Quali caratteristiche condividono le api e le formiche?

Le api e le formiche possono sembrare e agire in modo molto diverso, ma poiché sono entrambi membri dello stesso phylum biologico, classe e ordine nel regno animale, devono avere alcune somiglianze. La maggior parte delle persone pensa alle api quando pensa alle api. Le api e le formiche sono entrambi insetti ed entrambi appartengono all'ordine degli imenotteri, ma in seguito si separano in famiglie diverse.

Gli insetti hanno tre paia di zampe articolate, un corpo in tre parti e un esoscheletro. Le api e le formiche hanno tutte e tre queste caratteristiche. Anche le vespe fanno parte di questo gruppo e le api e le formiche condividono con loro la caratteristica di una stretta separazione tra il loro torace e l'addome che chiamiamo "vita di vespa".

Questo gruppo di insetti ha due paia di ali "trasparenti" e la coppia anteriore è più grande della coppia posteriore. Tutte le api hanno le ali e volano. La maggior parte delle formiche che vediamo non ha ali e non può volare. Potrebbe sembrare una differenza piuttosto che una somiglianza, ma le formiche volano quando ne hanno bisogno, ovvero quando si riproducono. Le formiche regine appena nate hanno le ali, così come le formiche maschi. Volano per accoppiarsi, dopo di che i maschi muoiono e la regina fecondata vola via per creare una nuova colonia. Un'altra caratteristica di questo gruppo è uno stadio giovanile di sviluppo chiamato larva. Sia le api che le formiche, dopo la schiusa dall'uovo, sono piccole cose ondulate che non assomigliano per niente a ciò che cresceranno.

Ecco dove le api e le formiche iniziano a differire. Le api sono nella famiglia degli apidi, mentre le formiche sono nella famiglia dei formicidi. Anche se le loro somiglianze fisiche diminuiscono, le api e le formiche continuano ad essere simili in alcuni aspetti del loro comportamento.

Sia le api che le formiche vivono in colonie che hanno almeno una regina, pochi maschi e molte operaie specializzate tutte femmine.

Le api elaborano il loro cibo, nel senso che prendono la materia prima dalla natura - il nettare dai fiori - e lo trasformano in qualcosa che possono conservare e mangiare in seguito: il miele. Alcune formiche sono carnivore, ma alcune sono vegetariane e lavorano effettivamente il loro cibo coltivando. Le formiche tagliafoglie portano la vegetazione nei loro nidi sotterranei, la masticano e usano questo pacciame per far crescere un fungo speciale che mangiano. Alcune formiche "radunano" altri insetti chiamati afidi, proteggendoli dai predatori e spostandoli da una pianta all'altra in modo che possano succhiare la linfa ed espellere un liquido dolce chiamato "melata" che le formiche bevono.

Sia le api che le formiche possono pungere, ma per l'ape è una missione suicida. Le api da miele difendono la loro colonia pungendo gli intrusi, ma una volta che pungono, muoiono perché il loro pungiglione uncinato rimane nella vittima, tirando fuori il sacco di veleno dell'ape quando lo fa. La maggior parte delle formiche punge anche, ma il loro pungiglione liscio esce subito e possono pungere ripetutamente senza farsi male. Altre formiche mordono invece di pungere, ma alcune, come la formica del fuoco, fanno entrambe le cose.