Il livello di ossigeno disciolto nell'acqua dolce ha un impatto su tutti gli animali che vivono in laghi, fiumi e torrenti d'acqua dolce. L'inquinamento è una delle principali cause dei cambiamenti nell'ossigeno disciolto, sebbene esistano anche cause naturali. Gli invertebrati acquatici sono molto sensibili ai minimi cambiamenti nell'ossigeno disciolto e, in generale, l'ossigeno disciolto più alto porta a più vita e più attività degli invertebrati.
Autoregolazione dell'ossigeno
Una delle principali caratteristiche degli invertebrati d'acqua dolce che influenza i loro livelli di attività in presenza di ossigeno disciolto basso è la loro capacità di autoregolare la loro assunzione di ossigeno. Alcuni invertebrati d'acqua dolce sono capaci di metabolismo anaerobico, che permette loro di sopravvivere in ambienti a basso contenuto di ossigeno. Il metabolismo anaerobico significa che un organismo può continuare a funzionare senza ossigeno, almeno in una certa misura. Altri invertebrati hanno un metabolismo esclusivamente aerobico e sono quindi dipendenti dall'ossigeno. Man mano che l'ossigeno diminuisce, possono sopravvivere per qualche tempo, ma con un funzionamento ridotto che può portare alla morte.
Allontanarsi
Anche alcuni organismi considerati dipendenti dall'ossigeno possono farcela in ambienti a basso contenuto di ossigeno. Un modo per sopravvivere è semplicemente trasferirsi in acque ad alto contenuto di ossigeno. Le specie del genere Gammarus, che includono gamberi d'acqua dolce, diventano brevemente energiche in presenza di un basso contenuto di ossigeno. Questa energia viene utilizzata per spostare il Gammarus in corpi d'acqua ad alto contenuto di ossigeno, se possibile. Altre specie che possono sopravvivere sopra l'acqua lo usano a loro vantaggio. Le lumache d'acqua dolce, ad esempio, saliranno in superficie e trascorreranno più tempo lì se i livelli di ossigeno disciolto dovessero diminuire.
Variazioni della fase della vita
Anche gli invertebrati che possono sopravvivere a bassi livelli di ossigeno disciolto in età adulta possono essere meno capaci di farlo in giovane età. Gli invertebrati della Leptophlebia, un genere di effimere, spesso vedono le loro larve morire a tassi più elevati in presenza di scarso ossigeno. Ephemera, un diverso genere di effimere, sperimenta lo stesso problema nelle fasi emergenti della vita. Poiché le effimere tendono a nascere in primavera, è probabile che un basso livello di ossigeno durante questo periodo porti a una rapida diminuzione nella popolazione, e quindi livelli di attività ridotti in generale, perché la generazione di effimere di quell'anno sarà diminuito.
Specie indicatrici
I cambiamenti nel livello di ossigeno disciolto spesso hanno un impatto sugli invertebrati d'acqua dolce causandone la morte. Ogni invertebrato può sopravvivere a diversi livelli di ossigeno, quindi un cambiamento nel livello di ossigeno altera le varietà di invertebrati presenti in un corpo idrico. Gli scienziati osservano questi cambiamenti e fanno deduzioni sui livelli di ossigeno usando ciò che sanno sui bisogni di ossigeno dei diversi invertebrati. Le effimere, specialmente in forma di larve, richiedono acqua altamente ossigenata, mentre i lombrichi possono sopravvivere in acqua a basso contenuto di ossigeno. Se gli scienziati osservano molti lombrichi ma poche effimere, possono dedurre che l'acqua in cui vivono è povera di ossigeno. Questi tipi di specie sono chiamati "specie indicatrici" perché indicano una caratteristica dell'ambiente, in questo caso il livello di ossigeno di un corpo idrico.
