I vulcani segnano le bocche in cui la roccia fusa raggiunge la superficie terrestre, spesso in modo violento. Da sottili fenditure a picchi svettanti, queste forme del terreno sono sia distruttive che costruttive: possono soffocare il terreno e gli ecosistemi con lava, colate di fango e cenere, ma nutrono anche comunità biologiche con terreno fertile e - significativamente - creano nuove topografiche Caratteristiche.
Vulcani come forme del terreno
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I vulcani, ovviamente, sono essi stessi forme del terreno: a volte sottili, a volte inconfondibili e drammatiche. La sagoma ripidamente conica di un composito o stratovulcano - l'immagine classica di un vulcano nella maggior parte delle menti - deriva da strati misti di lava viscosa, cenere e altri materiali "piroclastici" accumulati durante molte eruzioni e emissioni. In netto contrasto, un vulcano a scudo - come l'enorme Mauna Loa e il Mauna Kea nelle Hawaii - assume una pendenza molto più dolce dalla lava basaltica che scorre facilmente. I vulcani possono anche assumere la forma di coni di cenere e cupole di lava. Dove gli agenti atmosferici e l'erosione hanno strappato gli strati esterni ai vulcani spenti, tutto ciò che può essere lasciato sul on paesaggio sono resti resistenti delle loro "gole" e condotti sotto forma di colli vulcanici (o tappi) e dighe. Un esempio famoso in tutto il mondo del primo è Shiprock nel New Mexico. Negli oceani, montagne sottomarine vulcaniche e archi insulari sono le principali caratteristiche che segnano i margini tettonici volatili.
Crateri e caldere
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Un cratere vulcanico è l'apertura del condotto che trasporta il magma in superficie. Tipicamente è una concavità relativamente piccola che segna uno sfiato, come nella sommità principale di un vulcano. Molto più grande è una caldera, che fondamentalmente è un cratere in rovina o collassato formato da un'eruzione esplosiva o semplicemente dallo svuotamento di una camera magmatica sottostante. "Caldera" deriva dallo spagnolo per calderone. Queste depressioni spalancate sono spesso larghe fino a 16 chilometri (10 miglia) e talvolta più larghe. Il nome del lago craterico dell'Oregon nella catena delle cascate è in realtà una caldera creata dalla massiccia eruzione del Monte Mazama circa 7.700 anni fa, poi inondata dallo scioglimento della neve. Spesso, come a Crater Lake, nuovi coni vulcanici iniziano a formarsi all'interno di una caldera, dimostrando che il vulcano, nonostante la sua bocca distrutta, è tutt'altro che morto.
Eruzioni e morfologie
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I vulcani costruiscono anche morfologie lontane dalle loro bocche attraverso la diffusione e la pietrificazione del loro magma e altri materiali piroclastici. Le eruzioni di fessure di basalto, spesso chiamate "basalti alluvionali", possono costruire vasti altopiani di lava che coprono migliaia di chilometri quadrati. Il Columbia Plateau negli Stati Uniti nordoccidentali ne è un esempio; altre sono le trappole del Deccan e della Siberia. I flussi di lava spesso seguono i drenaggi fluviali esistenti. Se la roccia circostante più debole si erode, il flusso, ora una cresta topografica, può creare una "valle invertita".
Forze geomorfiche interagenti
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L'influenza di un vulcano su un paesaggio non avviene mai nel vuoto. Altri fattori di modellazione del terreno funzionano in tandem e l'interazione può produrre caratteristiche geomorfiche distintive. Gli alti vulcani spesso supportano i ghiacciai alpini e il lavoro di intaglio di queste masse di ghiaccio contrasta l'azione di costruzione delle montagne delle eruzioni attive. Il monte Jefferson nelle Cascate dell'Oregon non è estinto, per esempio, ma durante la sua recente quiescenza i ghiacciai hanno rosicchiato un cono scosceso della sua sommità. Le eruzioni che si verificano sotto le calotte glaciali, come quelle in Islanda o in Antartide, producono le loro caratteristiche morfologie come correnti fresche la lava incontra il ghiaccio, ad esempio, le montagne simili a mesa chiamate "tuyas". I fiumi, nel frattempo, scavano facilmente canyon sulle pendici dei vulcani. Uno stratovulcano o vulcano a scudo supporta comunemente un caratteristico drenaggio radiale con ruscelli che scendono su tutti i lati dalla sommità centrale.
