Esempi di specie indicatrici

Definiamo un indicatore in biologia come un organismo la cui presenza, o meno, fornisce un segnale chiaro sulle condizioni ambientali. A seconda dell'organismo, il suo aspetto può segnalare sia un ecosistema sano che uno malsano. Questi indicatori possono rivelare informazioni su molti fattori in un ambiente, inclusi i livelli di inquinamento, la salinità, la temperatura e la disponibilità di nutrienti o cibo.

Ci sono molti esempi di specie indicatrici. Le specie indicatrici possono essere qualsiasi cosa da batteri ad organismi più complessi come piante e animali. Mentre tutto si è evoluto per vivere entro determinate soglie, così tutti gli organismi sono indicatori di qualcosa; molti sono considerati particolarmente sensibili e forniscono una buona indicazione dei cambiamenti iniziali delle condizioni ambientali.

La mancanza di cicogne di legno negli ecosistemi delle Everglade negli Stati Uniti indica che l'ambiente non è adatto a sostenere un'abbondante vita di uccelli trampolieri. Le cicogne di legno un tempo prosperavano in questi ambienti umidi nutrendosi di piccoli pesci d'acqua dolce. I conservazionisti usano le cicogne di legno come esempio modello per la salute delle Everglades. Il successo del ripristino della gestione dell'acqua sulle popolazioni di cicogne aiuta a indicare se indicate gli sforzi stanno migliorando le condizioni generali delle Everglade per sostenere tutti gli uccelli, i pesci, gli animali e le piante vita.

Il cambiamenti evolutivi della falena pepata in Gran Bretagna negli anni '50 dal bianco al nero era un'indicazione degli alti livelli di inquinamento nella regione. La teoria sostiene che, poiché gli alberi erano pesantemente ricoperti di fuliggine nera, questo esercitava una pressione selettiva sulle falene con pigmentazioni di melatonina più scure poiché le falene più chiare erano facilmente visibili dagli uccelli. Le falene più scure erano più mimetizzate e quindi avevano più successo riproduttivo. Più tardi negli anni '70, i ricercatori hanno scoperto tassi più bassi di falene più scure, che si pensava fossero dovuti al minor inquinamento da carbone sugli alberi e quindi era ancora una volta vantaggioso essere più pallidi.

Le lontre di fiume si nutrono principalmente di gamberi e pesci, ma anche di altri invertebrati, anfibi e mammiferi più piccoli. Essendo uno degli esempi più comuni di specie chiave di volta e predatori all'apice, se c'è un problema più in basso nella catena alimentare, le lontre sono in genere le prime a iniziare a diminuire. Il successo delle reintroduzioni delle lontre di fiume è stato utilizzato per valutare la salute degli ecosistemi di acqua dolce.

La salute della lontra di fiume è stata utilizzata anche per determinare l'inquinamento da mercurio in un ambiente. Il bioaccumulo è quando sostanze chimiche o metalli pesanti si accumulano gradualmente in un organismo. Poiché il mercurio si bioaccumula e le lontre di fiume sono in cima alla catena alimentare, saranno probabilmente le prime a mostrare segni di avvelenamento da mercurio.

Le rane hanno una pelle altamente semipermeabile che deve rimanere umida per poter respirare. La loro pelle li rende bioindicatori per la salute del loro ambiente in quanto sono vulnerabili all'assorbimento di inquinanti chimici nel loro habitat. Molte rane hanno fasi di vita che utilizzano ecosistemi sia terrestri che d'acqua dolce, il che le rende anche sensibili a fattori di stress ambientali come il cambiamento di temperatura e le radiazioni UV.

Alcune specie vegetali hanno sviluppato meccanismi per far fronte al sale nel suolo come l'esclusione del sale e l'adeguamento osmotico cellulare. Le piante che non hanno questi meccanismi non saranno in grado di crescere in aree con elevata salinità. Il platano di corno di cervo è un utile esempio di indicatore ecologico della concentrazione di sale nei suoli australiani poiché le sue foglie diventano più rosse man mano che il sale nel terreno aumenta.

Le fioriture algali possono indicare un cambiamento nell'ambiente. Un aumento dei nutrienti dal deflusso della sedimentazione può causare una fioritura algale. Le fioriture algali possono anche essere correlate ai naturali cambiamenti stagionali nella disponibilità di nutrienti. La concentrazione di alghe in un'area è anche un utile indicatore dei gradienti nella disponibilità di nutrienti in un corpo idrico.

I licheni sono una combinazione di vari funghi e alghe o specie batteriche. Diversi tratti funzionali e risposte dei licheni si verificano in base all'inquinamento atmosferico e alla temperatura. Pertanto, la presenza di diversi tipi di licheni è utile per determinare gli effetti dell'urbanizzazione sull'ambiente. Ad esempio, livelli di urbanizzazione medio-alti sono correlati ai licheni costituiti da alghe verdi clorococcoidi ea quelli con lobi fogliari stretti. Al contrario, le aree urbanizzate a bassa densità presentano più cianolicheni e Trentepohlia alghe licheni con formazione crostosa.