I vulcani inquinano l'atmosfera?

Mentre la lava fusa fuoriesce da un vulcano in eruzione, distrugge tutto sul suo cammino, costringendo spesso i residenti ad abbandonare per sempre la loro terra. Sebbene questo tipo di devastazione sia solitamente limitato all'area circostante il vulcano, le eruzioni possono colpire anche persone che vivono a centinaia o addirittura migliaia di chilometri di distanza. Lontano dal luogo dell'eruzione, i gas vulcanici e le particelle fini inquinano l'atmosfera, con conseguente riduzione della qualità dell'aria, piogge acide e altri problemi ambientali.

Oltre alla roccia e alla lava, i vulcani rilasciano gas che possono inquinare l'aria. Questi gas possono percorrere 10 chilometri (6,2 miglia) in aria o più, quindi soffiare a centinaia o migliaia di chilometri dal sito del vulcano per influenzare la qualità dell'aria in un'ampia area. Questa nuvola di gas vulcanici si deposita sulla terra come lo smog e in realtà ha il suo soprannome: vog -- abbreviazione di "smog vulcanico". Le persone esposte a questi gas possono soffrire di irritazione agli occhi, alla pelle o polmoni. Alcuni di questi gas, tra cui l'anidride solforosa e l'acido cloridrico, possono combinarsi con l'umidità nell'atmosfera e cadere al suolo sotto forma di piogge acide. La pioggia acida non solo danneggia proprietà come automobili ed edifici, ma inquina anche l'acqua, danneggiando la vita marina e gli ecosistemi.

Come i gas vulcanici, la cenere vulcanica composta da roccia, sabbia e limo può percorrere migliaia di chilometri di distanza dal sito di un vulcano. Queste minuscole particelle sono abrasive, come la sabbia che soffia, e possono contribuire all'inquinamento atmosferico. Le persone che inalano la cenere vulcanica possono sperimentare effetti a breve termine come irritazione agli occhi, alla pelle, al naso e alla gola. La silice, un tipo di particella che a volte si trova nella cenere vulcanica, potrebbe anche portare a effetti sulla salute a lungo termine, secondo l'U.S. Geological Survey. Se inalata, la silice potrebbe potenzialmente causare cicatrici nei polmoni, una condizione nota come silicosi.

Sebbene i gas vulcanici inquinino l'aria, svolgono solo un piccolo ruolo in il riscaldamento globale. Quando le persone bruciano combustibili come petrolio o carbone per alimentare fabbriche o automobili, questi combustibili producono un sottoprodotto chiamato anidride carbonica, che viaggia nell'atmosfera terrestre. L'energia termica del sole viene intrappolata in questo strato di anidride carbonica, con conseguente aumento delle temperature sulla Terra, un concetto noto come riscaldamento globale. Mentre è vero che i vulcani emettono anidride carbonica, la quantità di questo gas rilasciato dai vulcani è equivalente ad appena l'1% di tutta l'anidride carbonica prodotta dalle attività umane, secondo l'U.S. Geological Sondaggio.

I vulcani fanno di più che inquinare l'aria. In effetti, l'attività vulcanica può effettivamente giovare all'ambiente in alcuni casi. Mentre i gas di anidride carbonica dei vulcani si uniscono ad altre emissioni di carbonio nell'atmosfera e contribuiscono al riscaldamento globale, l'anidride solforosa rilasciata dai vulcani può effettivamente invertire questo effetto. L'anidride solforosa forma uno scudo nell'atmosfera, riflettendo l'energia termica lontano dalla Terra, il che aiuta a rallentare gli effetti del riscaldamento globale e del cambiamento climatico.