Quale massa d'aria influenza il clima della costa del Pacifico più di ogni altra?

Una massa d'aria è un corpo d'aria molto grande con temperatura e contenuto di umidità simili per tutta la sua portata. Sebbene manchino di una dimensione fissa, le masse d'aria in genere coprono migliaia di chilometri quadrati o miglia, a volte si estendono anche sulla maggior parte di un paese o di una regione. Dei quattro principali tipi di masse d'aria, una in particolare tende a influenzare il clima della costa del Pacifico più delle altre.

I meteorologi generalmente dividono le masse d'aria in quattro categorie principali: tropicale continentale, polare continentale, tropicale marittima e polare marittima. Occasionalmente, possono usare una quinta categoria, artico continentale, per descrivere il freddo estremo da brivido. Le masse d'aria si sviluppano su vaste aree con composizione piatta e uniforme, come oceani o vaste pianure, e assumono le caratteristiche di temperatura e umidità di quelle regioni. Le masse d'aria che si formano sulla terra sono secche, mentre quelle che si sviluppano sugli oceani sono più umide. Allo stesso modo, le masse d'aria che si sviluppano vicino alle regioni polari contengono aria fredda, mentre quelle vicine alle regioni tropicali contengono aria calda. Le masse d'aria non rimangono in bilico sull'area in cui si sono sviluppate; migrano verso altre aree, spinti dalle forze atmosferiche. Mentre si muovono, assumono le caratteristiche del loro nuovo ambiente: ad esempio, una massa d'aria polare diventa più calda man mano che si sposta a sud.

Le masse d'aria polari marittime, abbreviate mP sulle mappe meteorologiche, tendono a dominare la regione della costa del Pacifico. Queste masse d'aria si formano su una fredda corrente oceanica nell'Oceano Pacifico settentrionale. Sebbene le masse d'aria mP abbiano origine a latitudini settentrionali, non sono così fredde come le masse d'aria polari continentali. I venti prevalenti da ovest li portano verso est verso la costa del Pacifico, dove forniscono aria relativamente umida e fresca. Quando le masse d'aria polare marittima si spostano verso sud e verso l'interno, interagiscono con l'aria più secca e calda già presente, modificando il loro impatto. Le masse d'aria polari marittime hanno la capacità di produrre condizioni nuvolose, umide o nebbiose, con la nebbia più probabile vicino alla costa.

La parte meridionale della costa del Pacifico, in particolare la California meridionale, può essere influenzata dalle masse d'aria tropicali marittime, abbreviato mT. Queste masse d'aria calda e umida hanno origine nell'Oceano Pacifico subtropicale. Possono portare con sé nebbia o nuvole basse. Grazie ai venti occidentali prevalenti, le masse d'aria continentali non influenzano quasi mai il tempo sulla costa del Pacifico. In rare occasioni, tuttavia, se il vento soffia da sud-est, l'aria tropicale continentale secca può farsi strada dal Messico alla costa del Pacifico meridionale della California.

Le montagne che costeggiano la costa del Pacifico fanno sì che la regione sperimenti un clima molto diverso rispetto alle regioni interne dell'Occidente. Quando le masse d'aria marittime viaggiano verso l'interno, l'aria viene spinta verso l'alto sulle catene montuose costiere, dove produce precipitazione, perdendo così il suo contenuto di umidità e assumendo caratteristiche più tipiche dell'aria continentale masse. A volte, questo cambiamento è evidente in poche miglia, a seconda della vicinanza delle montagne al mare. Le catene costiere comprendono essenzialmente una barriera geografica, il che spiega perché il clima delle aree annidato lungo la costa del Pacifico di solito differisce così tanto dal clima delle aree a est del montagne.