Il pianeta Terra ospita una straordinaria gamma di ecosistemi, dalle cime alpine innevate alle bocche idrotermali nelle profondità dell'oceano. Gli ecosistemi sono disponibili in varie dimensioni; possono essere piccoli come un boschetto di alberi fino a grandi come vaste foreste boreali. La definizione di ecosistema si deduce scomponendo la parola in due parti componenti: “eco” si riferisce agli esseri viventi nel loro ambiente naturale e "sistema" si riferisce alle interazioni tra loro. Indipendentemente dalle dimensioni o dalla posizione, tre ruoli energetici in qualsiasi ecosistema sono essenziali per la sua continua funzione.
Processo di trasferimento di energia
Per comprendere i tre ruoli energetici, è utile prima conoscere il modo in cui l'energia viaggia attraverso gli ecosistemi. La maggior parte dell'energia negli ecosistemi proviene dal sole, entra come luce, quindi viene convertita in energia chimica e infine lascia l'ecosistema come energia termica. Tuttavia, l'energia può uscire dall'ecosistema sotto forma di calore durante qualsiasi punto del processo, il che significa che la disponibilità di energia diminuisce lungo un continuum. Una volta che l'energia entra in un ecosistema, il suo trasferimento si riduce sostanzialmente a quali specie si nutrono di altre specie.
Il ruolo dei produttori primari
Le piante di un ecosistema sono considerate produttori primari perché forniscono quasi tutta l'energia, o cibo, di cui le altre specie hanno bisogno per sopravvivere. Le piante - inclusi fiori, alberi, alghe, alghe e molto altro - si sostengono non da altre specie nell'ecosistema, ma dalla semplice luce solare. Attraverso la fotosintesi, le piante convertono l'energia solare in energia chimica sotto forma di zuccheri, che usano essenzialmente per nutrirsi. Inoltre, questi zuccheri si combinano per formare la cellulosa, il mattone fondamentale della pianta stessa.
Il ruolo dei consumatori
Le piante forniscono energia alle specie consumatrici, che includono animali di tutti i tipi, dalle api alle aragoste, dai conigli agli umani. I consumatori possono ottenere la loro energia direttamente dai produttori primari, da altri consumatori o da una combinazione di entrambi. Coloro che ottengono la loro energia mangiando produttori primari sono conosciuti come erbivori, coloro che ottengono la loro energia mangiando altro i consumatori sono chiamati carnivori e coloro che acquisiscono la loro energia da una miscela di produttori e altri consumatori sono noti come onnivori. La maggior parte degli umani rientra nella categoria degli onnivori.
Il ruolo dei decompositori
I consumatori di tutti i tipi, così come i produttori primari, producono rifiuti e alla fine muoiono. Alcune specie ottengono la loro energia dai prodotti di scarto dei consumatori mentre sono in vita e dai loro resti quando sono deceduti. Queste specie sono note come decompositori e includono tipi di batteri, funghi, vermi e altro. I decompositori sono gli attori finali del movimento di energia attraverso un ecosistema. Durante il processo di decomposizione, tutta l'energia rimasta nell'ecosistema viene rilasciata sotto forma di calore, che poi si disperde. Questo spiega perché i cumuli di compost e il pacciame da giardino tendono a emettere calore.
