Quattro componenti fondamentali di un ecosistema

Gli ecosistemi rappresentano la natura interconnessa degli organismi viventi e del loro mondo. Un ecosistema potrebbe essere piccolo come una goccia d'acqua di uno stagno o grande come la foresta pluviale amazzonica. Quando si pensa a ciò che fa funzionare un ecosistema, i concetti critici ruotano attorno ai componenti organici e inorganici e alle loro interazioni reciproche. Il concetto di ecosistema è un punto di partenza per lo studio di molte delle interazioni comportamentali e biologiche più complesse che costituiscono un sistema ecologico.

I componenti abiotici di un ecosistema sono tutti gli elementi non viventi. Includono l'acqua, l'aria, la temperatura e le rocce e i minerali che compongono il suolo. I componenti abiotici di un ecosistema potrebbero includere quanta pioggia cade su di esso, se si tratta di acqua dolce o salata, quanto sole riceve o quanto spesso si congela e si scongela. I componenti biotici dell'ecosistema vivono e interagiscono con i componenti abiotici.

I produttori sono gli organismi viventi nell'ecosistema che assorbono energia dalla luce solare e la utilizzano per trasformare l'anidride carbonica e l'ossigeno in zuccheri. Piante, alghe e batteri fotosintetici sono tutti esempi di produttori. I produttori costituiscono la base della rete alimentare e sono generalmente il gruppo più numeroso nell'ecosistema per peso o biomassa. Agiscono anche come interfaccia con i componenti abiotici dell'ecosistema durante i cicli dei nutrienti poiché incorporano carbonio inorganico e azoto dall'atmosfera.

I consumatori sono organismi viventi nell'ecosistema che ottengono la loro energia dal consumo di altri organismi. Concettualmente, i consumatori sono ulteriormente suddivisi in base a ciò che mangiano: gli erbivori mangiano i produttori, i carnivori mangiano altri animali e gli onnivori mangiano entrambi. Insieme a produttori e decompositori, i consumatori fanno parte di ciò che è noto come catene e reti alimentari, in cui è possibile mappare il trasferimento di energia e nutrienti. I consumatori possono raccogliere solo circa il 10 percento dell'energia contenuta in ciò che mangiano, quindi tende ad esserci meno biomassa in ogni fase man mano che si risale la catena alimentare.

I decompositori sono la componente vivente dell'ecosistema che scompone i materiali di scarto e gli organismi morti. Esempi di decompositori includono lombrichi, scarabei stercorari e molte specie di funghi e batteri. Svolgono una funzione di riciclaggio vitale, restituendo al suolo i nutrienti incorporati negli organismi morti, dove le piante possono riprenderli. In questo processo raccolgono anche l'ultima parte dell'energia solare inizialmente assorbita dai produttori. I decompositori rappresentano il passaggio finale in molti dei processi ciclici dell'ecosistema.