Una barriera corallina è un ambiente diversificato che comprende una vasta rete alimentare. I livelli trofici in una barriera corallina descrivono la posizione di alimentazione delle piante e degli animali che compongono quell'ecosistema. Le piante, che sono in grado di creare la propria energia, sono produttori primari. Gli erbivori, creature che si nutrono di produttori primari, costituiscono il secondo livello. I carnivori occupano i livelli finali.
Produttori primari
I produttori primari costituiscono la base dell'ecosistema della barriera corallina. Costituito principalmente da piante marine, questo gruppo produce il proprio cibo e quindi non fa affidamento su altri animali o piante per sopravvivere. La maggior parte dei produttori primari sono fotosintetici, nel senso che convertono l'energia del sole per la propria sussistenza.
Il fitoplancton, le alghe coralline e le alghe sono produttori primari fotosintetici che popolano comunemente la barriera corallina. Nelle aree profonde della barriera corallina prive di luce solare, i produttori eseguono la chemiosintesi per produrre il proprio cibo. Questi organismi sono in grado di convertire i composti inorganici, come il ferro ferroso e l'acido solfidrico, in energia utilizzabile. Archaea sono un esempio; questi microrganismi unicellulari si sostengono da un processo di conversione chimica nella più buia delle barriere coralline.
Consumatori primari
I consumatori primari si affidano ai produttori primari per il sostentamento. Questi sono gli erbivori nell'ecosistema. Lo zooplancton erbivoro, il più abbondante tra i consumatori primari, sono piccoli organismi marini. Lo zooplancton abbraccia una vasta gamma di organismi. Alcuni galleggiano lungo la superficie dell'oceano, altri sono in grado di nuotare e altri ancora sono i piccoli di animali più grandi.
La passera è un esempio di pesce che nasce come zooplancton. Le passere infantili non sanno nuotare, quindi galleggiano e si nutrono di plancton. Una volta che la passera diventa un pesce, tuttavia, si deposita sul fondo dell'oceano e non è più limitata a una dieta erbivora. Altri consumatori primari sono i gasteropodi, come lumache di mare, spugne e ricci di mare. Le specie più grandi, come i granchi erbivori e le tartarughe marine verdi, sono consumatori primari. Pesci erbivori come pesci pappagallo, pesci chirurgo e pesci balestra e fanno le loro case nella barriera corallina.
Consumatori secondari
I consumatori secondari mangiano i consumatori primari. Questi sono animali carnivori che vengono mangiati anche dai carnivori. Alcuni animali marini, come il pesce farfalla, il pesce pappagallo, il pesce lima e il granchio guardia corallina, consumano corallo e vengono successivamente chiamati corallivori.
Aragoste e canocchie vivono di invertebrati bentonici, che sono animali che vivono sul fondo dell'oceano e privi di spina dorsale. Esempi di invertebrati bentonici includono molluschi, anemoni e vari tipi di vermi. I consumatori secondari che mangiano pesce sono chiamati piscivori. Pesci, molluschi e artropodi sono esempi di consumatori secondari che sono piscivori.
Consumatori terziari
Ai massimi livelli trofici si trovano i consumatori terziari. Chiamati anche predatori all'apice, i consumatori terziari sono carnivori che non vengono predati su se stessi. Nuotatori veloci e agili e abili cacciatori, i predatori all'apice includono squali, delfini, tonni e foche. Questi animali sono spesso di grandi dimensioni. Se vengono predati, i predatori di solito scelgono i giovani o i malati da eliminare.
