Come funziona un ecosistema?

Le piante, o flora, sono i produttori primari di un ecosistema. Assorbono la luce solare e l'anidride carbonica (CO2) dall'atmosfera e utilizzano l'acqua e i minerali del suolo per produrre il proprio cibo. Espellono ossigeno e umidità, sotto forma di vapore acqueo, come rifiuti, e le loro foglie, frutti e steli forniscono nutrimento per i loro consumatori primari, gli animali.

Gli animali, o la fauna, sono consumatori primari e secondari. Gli erbivori, ovvero quegli animali che si nutrono solo di piante, sono considerati consumatori primari. Mangiano le piante, respirano ossigeno ed espirano anidride carbonica. Le loro feci contengono anche elementi che vengono scomposti da agenti atmosferici, batteri e insetti in sostanze nutritive che alimentano le piante. I consumatori secondari sono quelle creature che si nutrono di erbivori e degli altri. I carnivori mangiano una piccola quantità di erbivori e l'un l'altro come un modo per controllare la popolazione. I sarcovori, o mangiatori di carogne, mangiano anche erbivori e carnivori, ma solo dopo che sono morti, il che aiuta a restituire i nutrienti al terreno che alla fine nutre le piante.

Il tempo è importante nel determinare il tipo di ecosistema che si evolve. Gli ecosistemi del deserto, che ricevono precipitazioni minime, di solito generano piante che conservano l'acqua e fioriscono (si riproducono) solo dopo una pioggia. Allo stesso modo, gli animali in un ambiente desertico si sono adattati alla mancanza di acqua e alle temperature estreme. In un ecosistema di foresta pluviale, tuttavia, l'abbondante acqua e l'abbondante calore consentono a una varietà di piante di rimanere attivi tutto l'anno e supportano una vasta gamma di animali specializzati che contribuiscono a vicenda sopravvivenza. Gli ambienti temperati sono di natura ciclica: parte dell'anno è fredda e parte dell'anno è calda. Le piante e gli animali in queste regioni sviluppano una natura ciclica delle attività. Le piante generalmente vanno in letargo eliminando le foglie e facendole ricrescere in primavera, mentre alcuni animali vanno in letargo anche per conservare le risorse durante i lunghi mesi invernali. Durante i mesi più caldi, sia le piante che gli animali sono molto attivi, sostituendo il peso o le foglie persi, riproducendosi e preparandosi per il prossimo ciclo di letargo.

Uno squilibrio in un ecosistema si verifica quando uno (o più) elementi dell'ecosistema diventa dominante, costringendo altri elementi. Ad esempio, se i carnivori (ad esempio un lupo) vengono eliminati da un ecosistema, viene consentito a troppi erbivori (ad esempio i cervi) di crescere fino alla maturità e riprodursi. Il numero crescente di erbivori impoverisce le piante, impedendo loro di riprodursi e lasciando così meno prole. Alla fine, gli erbivori inizieranno a morire di fame in gran numero, forse addirittura estinguendosi in quella regione. Allo stesso modo, se cadono pioggia, temperatura, ciclo stagionale, presenza di sarcovori e presenza degli erbivori viene alterato, il sistema si guasterà e l'intera regione ne risentirà negativamente.