Definizione di consumatore primario

In ecologia, gli organismi che si nutrono di altri organismi sono classificati come consumatori. I consumatori primari si differenziano dagli altri consumatori nutrendosi di produttori, organismi che producono il proprio cibo. L'energia e i nutrienti consumati dai consumatori primari dai produttori diventa il cibo per i consumatori secondari che consumano i consumatori primari.

La vita richiede un dispendio di energia. Il metabolismo, la crescita, il movimento e altre attività della vita richiedono agli organismi viventi di sfruttare e utilizzare l'energia. Tuttavia, quando questa energia viene utilizzata, parte dell'energia viene persa. A causa di questo fabbisogno energetico e della conseguente perdita, gli ecosistemi richiedono un apporto costante di energia. Gli autotrofi, come le piante, le alghe e alcuni batteri, raccolgono energia e sostanze nutritive dall'ambiente per crearne una propria cibo, mentre gli eterotrofi includono tutti gli animali e dipendono dal consumo di altri organismi per soddisfare la loro energia e nutrimento esigenze.

Il flusso di energia e nutrienti attraverso un ecosistema può essere rappresentato utilizzando una catena alimentare. In una catena alimentare, un autotrofo sfrutta l'energia e le sostanze nutritive nel suo ambiente e diventa il cibo per un eterotrofo. L'eterotrofia, a sua volta, può diventare il cibo, e quindi fornire l'energia e le sostanze nutritive necessarie, a un'altra eterotrofia. Mentre le catene alimentari mostrano questo flusso di energia in modo semplice e lineare, la maggior parte degli ecosistemi sono molto più dinamico con più autotrofi ed eterotrofi che entrano nella catena a più e vari punti. Le reti alimentari espandono l'immagine di una catena alimentare incorporando questa complessità nella loro rappresentazione.

L'importanza degli autotrofi nello sfruttare l'energia e i nutrienti necessari per l'intero ecosistema non può essere sottovalutata. Questi organismi, detti anche produttori primari, costituiscono un ponte tra le risorse disponibili nell'ambiente e le componenti biologiche dell'ecosistema. In altre parole, producono il cibo necessario per l'intero ecosistema. I produttori primari più noti sono le piante e le alghe che utilizzano la fotosintesi per produrre cibo da luce, acqua e anidride carbonica.

Poiché gli eterotrofi non possono produrre il proprio cibo, devono raccogliere il cibo da altri organismi. Nel caso dei consumatori, questo alimento si ottiene consumando l'energia e le sostanze nutritive immagazzinate nelle cellule di altri organismi. I consumatori primari si nutrono direttamente dei produttori primari per ottenere i loro nutrienti ed energia. Questo gruppo di organismi comprende pascolatori familiari come bovini, cavalli e zebre.

I consumatori primari a loro volta diventano il cibo per i consumatori secondari che li depredano. I consumatori terziari si alimentano successivamente di consumatori secondari. Sebbene questo percorso possa sembrare abbastanza lineare, molti organismi svolgono ruoli diversi nelle diverse fasi della loro vita. Ad esempio, molti pesci di grandi dimensioni iniziano la loro vita come consumatori primari e secondari durante la loro fase giovanile, ma possono crescere fino a diventare consumatori terziari nella loro vita adulta. Altri organismi, come gli esseri umani, possono nutrirsi sia di produttori primari che di consumatori per tutta la vita svolgendo contemporaneamente un ruolo di consumatori primari, secondari e terziari.