La crosta terrestre è soggetta a cambiamenti a causa di una varietà di forze. Le forze esterne che provocano cambiamenti nella crosta terrestre possono includere l'impatto di meteoriti e l'attività umana. La teoria che spiega i cambiamenti nella crosta terrestre da forze interne è chiamata tettonica a zolle. Questa teoria suggerisce che la crosta sia divisa in un numero di sezioni diverse, il cui movimento dà origine a molti dei cambiamenti che gli esseri umani osservano nella crosta.
La teoria della deriva dei continenti
La teoria della tettonica a zolle sorse in risposta alla comparsa dei continenti. Guardando su una mappa del mondo, puoi vedere che molti dei continenti separati della Terra combaciano. Ad esempio, la costa occidentale dell'Africa sembra adattarsi perfettamente alla costa orientale del Sud America. Nel 1912, uno scienziato tedesco di nome Alfred Wegener propose che tutti i continenti fossero un tempo uniti in una massa continentale che chiamò Pangea. Wegener ha ipotizzato che, nel tempo, Pangea si sia spezzata in molti pezzi diversi e che i continenti siano andati alla deriva nei luoghi che conosciamo oggi. Wegener ha suggerito che le forze centrifughe e di marea della Terra hanno causato la deriva dei continenti.
Lo sviluppo della tettonica a placche
Molti scienziati non accettarono immediatamente le teorie di Wegener, in gran parte a causa della mancanza di un meccanismo convincente. Alla fine, gli studi sui fondali oceanici negli anni '50 portarono a un risveglio di interesse per la teoria della deriva dei continenti. Il lavoro di Arthur Holmes è stato di particolare interesse durante questo risveglio. Negli anni '20, Holmes aveva proposto che il movimento convettivo nel mantello del pianeta, il movimento causato dal calore, causasse la deriva dei continenti. Questo è diventato il meccanismo principale che la tettonica a zolle usa per descrivere il movimento dei continenti; la convezione del mantello terrestre provoca il movimento sulla crosta terrestre.
La natura della tettonica a placche
Gli scienziati dividono la crosta terrestre in sette placche principali, le placche antartiche, del Pacifico, eurasiatiche, nordamericane, sudamericane, australiane e africane. Le varie piastre si muovono in direzioni diverse. I confini convergenti sono siti in cui le placche si muovono l'una verso l'altra. I confini divergenti sono i siti in cui le placche si allontanano l'una dall'altra. Infine, i bordi di trasformazione sono i siti in cui le placche si muovono lungo i confini l'una dell'altra. Gli scienziati dividono anche la Terra in una serie di placche minori più piccole che contribuiscono ulteriormente all'attività geologica.
Effetti del movimento tettonico
Il movimento delle placche è lento rispetto alle velocità con cui gli esseri umani sono abituati a muoversi. L'una rispetto all'altra, le placche si spostano fino a 20 centimetri all'anno. Sebbene le persone non sentano questo movimento sotto i piedi, ha conseguenze abbastanza massicce in superficie. Ad esempio, le aree di confine delle principali placche tettoniche hanno un'alta concentrazione di terremoti. Uno dei meccanismi specifici dei terremoti si chiama subduzione. La subduzione implica che una placca scivoli sotto un'altra, nel mantello terrestre. Questo movimento influenza anche l'attività vulcanica e la formazione di catene montuose su un piatto.