Descrizione della tettonica a placche e come spiega la distribuzione dell'attività tettonica

La Terra può sembrare una cosa statica, ma in realtà è dinamica. In alcune parti del mondo è normale che il terreno si muova e tremi, facendo crollare edifici e creando enormi tsunami. Il terreno può spaccarsi; versando roccia fusa, fumo e cenere che oscura il cielo per centinaia di miglia. Anche le montagne, che sembrano senza tempo, stanno lentamente crescendo in alcune catene. La teoria che descrive tutti questi processi e spiega perché si verificano quando si verificano è chiamata tettonica a zolle.

La crosta terrestre è costituita da grandi lastre di roccia di forma irregolare (piastre tettoniche) che galleggiano in cima a un oceano sotterraneo di roccia liquida riscaldata chiamata magma. In alcune regioni del mondo, in particolare sul fondo dell'oceano, ci sono aree in cui le placche si stanno allargando. Mentre si diffondono, il magma bolle e si indurisce, creando una nuova crosta continentale. In altre aree, diverse placche tettoniche stanno scivolando l'una verso l'altra. Il movimento delle placche tettoniche che si scontrano, si separano o semplicemente scivolano l'una accanto all'altra è responsabile di una serie di attività tettoniche tra cui terremoti, vulcani e formazione di montagne.

Quando le placche tettoniche si sfregano l'una sull'altra creano terremoti. Aree come questa sono chiamate bordi di placca di trasformazione. Ad esempio, la faglia di San Andreas, ben studiata, in Nord America si estende dalla penisola di Baja lungo la maggior parte della costa pacifica della California. Qui la placca del Pacifico settentrionale sta scivolando verso nord-ovest lungo il bordo della placca nordamericana. Mentre le placche macinano, accumulano energia potenziale lungo la faglia, che viene occasionalmente rilasciata sotto forma di vibrazioni. La distribuzione dei confini di trasformazione in tutto il mondo è un importante predittore per la distribuzione dei terremoti in tutto il mondo.

Alcune delle nostre montagne sono molto antiche. Gli Appalachi si sono formati centinaia di milioni di anni fa e oggi stanno erodendo via, tuttavia, altre catene montuose, come l'Himalaya, sono giovani e ancora in crescita. Il movimento delle placche che si scontrano tra loro è responsabile della creazione di catene montuose. Quando due placche di diversa densità si scontrano, formano quello che viene chiamato un confine convergente; quello più denso viene subdotto, o costretto a scendere nel magma al di sotto della crosta terrestre. Quando la piastra più pesante affonda ed è esposta a temperature elevate, rilascia composti volatili, compresa l'acqua, allo stato gassoso. Questi gas si fanno strada verso l'alto e parte della roccia solida nella placca si scioglie, creando nuovo magma. La roccia fusa spinge in superficie e si raffredda, contribuendo alla formazione di catene montuose vulcaniche.

Se le placche che collidono hanno la stessa densità, entrambe le placche si scheggiano e vengono spinte verso l'alto creando imponenti catene montuose. La distribuzione delle montagne sulla Terra è una mappa delle aree attuali e precedenti di collisione delle placche tettoniche.

I gas rilasciati da dense placche tettoniche che vengono subdotti nella Terra creano catene montuose vulcaniche. I gas e il magma liquido che fuoriescono dalla piastra di fusione in profondità sotto la crosta si accumulano e spingono verso l'alto la crosta sopra. Nel tempo la pressione aumenterà fino a quando non verrà rilasciata in modo esplosivo in enormi eruzioni vulcaniche. Anche i luoghi in cui le placche si stanno allargando, chiamati confini divergenti, sono responsabili dell'attività vulcanica. Man mano che le placche si allargano, il magma arriva in superficie, sebbene non in modo così esplosivo come con i bordi convergenti. I confini più divergenti sono lungo il fondo del mare, ma alcuni attraversano masse di terra, come l'Islanda. La regolare attività vulcanica in Islanda è il risultato della diffusione delle placche nordamericane ed eurasiatiche.