Fatti e cause dei vulcani

Ogni tipo di vulcano ha il proprio insieme di caratteristiche fisiche. Le forze e le condizioni geologiche creano ogni tipo. Nel 2008, gli scienziati hanno scoperto un vulcano attivo nell'Antartide occidentale. Il dottor David Vaughn, uno dei medici che ne ha parlato e completamente scioccato, ha dichiarato: "Questa è la prima volta che vediamo un vulcano sotto la calotta di ghiaccio [dove hanno trovato la cenere vulcanica e i frammenti di vetro] perforare il ghiaccio foglio."

I vulcani compositi, o stratovulcani, raggiungono altezze di oltre 10.000 piedi e presentano l'iconica forma del vulcano, con lati ripidi e concavi. Le loro eruzioni sono esplosive e tipicamente coinvolgono flussi piroclastici; colonne eruttive; e lahar, o frane. Il Monte Sant'Elena e il Monte Fuji sono famosi esempi di vulcani compositi.

I vulcani compositi si trovano tipicamente lungo le zone di subduzione tettonica. Qui, un piatto viene spinto sotto l'altro, facendolo sciogliere. Il magma risultante si fa strada verso la superficie, formando vulcani compositi. Questo processo crea lava densa ed esplosiva di andesite e dacite.

I vulcani a scudo sono tra i più grandi vulcani del pianeta, con lati ampi e leggermente inclinati. Mauna Loa è il vulcano più grande della terra, con un volume di miglia cubi 19,000 e una superficie di miglia quadrate 2,035. Mauna Kea è il vulcano più alto della terra, che sale a 13.796 piedi sul livello del mare, ma a un incredibile 31,796 piedi sopra il fondo del mare.

Hotspot vulcanici e confini tettonici divergenti creano vulcani a scudo. Gli hotspot rappresentano pennacchi termici di magma surriscaldato sotto la crosta terrestre. Un hotspot oceanico è responsabile della formazione delle isole Hawaii. Le zone divergenti si verificano dove le placche si allargano. La lava basaltica si riversa nello spazio risultante, creando nuova crosta. I vulcani a scudo possono anche formarsi occasionalmente nelle zone di subduzione.

I vulcani a cono di cenere, noti anche come coni di scorie, sono il tipo più elementare di vulcano. Raramente salgono più in alto di 1.000 piedi e sono costituiti da un mucchio di rocce laviche. Le loro eruzioni cadono da qualche parte tra i flussi di lava dei vulcani a scudo e le eruzioni esplosive dei vulcani compositi. Paricutin, situato in Messico, si è formato in un campo agricolo e, durante i suoi nove anni di eruzioni, ha coperto 100 miglia quadrate di cenere e 10 miglia quadrate di colate laviche.

I vulcani a cono di cenere si trovano in quasi tutti gli ambienti tettonici. Possono verificarsi sui lati di vulcani compositi e vulcani a scudo, o da soli. I vulcani a cono di cenere si trovano in punti caldi, zone divergenti e zone di subduzione. In genere hanno una piccola camera magmatica. Questa camera di solito non viene riempita e diventano dormienti una volta svuotata.

I vulcani della caldera sono i più esplosivi di tutte le eruzioni vulcaniche, da qui il loro soprannome di supervulcani. Durante l'ultima eruzione del vulcano Yellowstone, circa 640.000 anni fa, il vulcano ha espulso 250 miglia cubiche di materiale, o 8.000 volte quella dell'eruzione del 1980 del Monte Sant'Elena. E questo era meno della metà delle dimensioni della sua eruzione 2,1 milioni di anni fa.

I vulcani della caldera sono il risultato di hotspot continentali. A differenza della lava basaltica delle loro sorelle oceaniche, gli hotspot continentali creano lava riolitica. Questa lava ha un'altissima concentrazione di gas intrappolati, che la rende altamente esplosiva.