Chiunque abbia sciato su una grande montagna conosce i pericoli delle valanghe. Ogni anno nel mondo si verificano circa un milione di valanghe. Di questi milioni, circa 100.000 si verificano negli Stati Uniti. Le valanghe non si verificano solo nei mesi freddi dell'anno, ma possono verificarsi in qualsiasi stagione. Le valanghe colpiscono le persone causando morte o lesioni, danni alla proprietà e all'utilità e problemi di comunicazione.
Una valanga è una grande massa di ghiaccio e neve che si stacca dal fianco di una montagna. Il punto di partenza è quando la neve scende dalla montagna raccogliendo più neve con velocità e potenza crescenti. La seconda parte della valanga è chiamata la pista dove la pendenza è meno ripida e la neve manterrà la sua velocità e potenza. La runout zone è l'ultima tappa in cui la valanga tocca un terreno pianeggiante e si ferma.
Il modo più grande in cui le valanghe colpiscono le persone è causando morte o lesioni. La forza di una valanga può facilmente rompere e schiacciare le ossa causando gravi lesioni. L'asfissia è la causa più comune di morte, seguita dalla morte per infortunio e infine dall'ipotermia. Le persone sepolte nella valanga hanno un tasso di sopravvivenza superiore al 90% se trovate entro 15 minuti. Il tasso scende a circa il 30 percento se rilevato dopo 35 minuti.
Le valanghe possono distruggere completamente case, capanne e baracche lungo il suo percorso. Questa forza può anche causare gravi danni alle stazioni sciistiche vicine o sulla montagna, nonché alle torri degli impianti di risalita. Le valanghe possono anche causare la chiusura di strade e linee ferroviarie. La grande quantità di neve può coprire interi passi di montagna e percorsi di viaggio. Auto e treni che potrebbero viaggiare su queste rotte possono essere completamente spazzati via o sepolti.
Un altro modo in cui questi disastri colpiscono gli esseri umani è il danneggiamento dei servizi di pubblica utilità e della comunicazione. La potenza di queste onde di neve può distruggere completamente le condutture che trasportano gas o petrolio, causando così perdite e fuoriuscite. Le linee elettriche interrotte possono causare un'interruzione dell'elettricità e causare la perdita di energia di migliaia di persone. I campi di comunicazione, come le linee telefoniche e via cavo, potrebbero diventare silenziose causando panico e un ritardo nei tempi di risposta e soccorso.
