La crosta terrestre è costituita da placche (o pezzi di terra) che si muovono sopra il mantello. Le placche oceaniche sono più dense e quindi più pesanti delle placche continentali. Le placche oceaniche sono create sulle creste oceaniche, dove le placche della Terra si stanno separando, e sono fatte di magma. All'inizio il magma è caldo e leggero, ma man mano che si allontana dalla spaccatura, si raffredda e diventa più denso. Una zona di subduzione si crea quando una placca oceanica densa scivola sotto una placca più leggera. Tre caratteristiche principali sono associate alle zone di subduzione.
Le fosse oceaniche si formano nelle zone di subduzione. Le placche oceaniche incontrano le placche continentali nell'acqua, quindi si formano trincee quando la placca oceanica passa sotto la placca continentale. Queste trincee possono essere molto profonde se la placca che sta subducendo (scendendo) è una placca più vecchia e più fredda. Le placche oceaniche più giovani sono meno dense e l'angolo sarà meno profondo. La Fossa delle Marianne è il punto più profondo della Terra e un ottimo esempio di zona di subduzione profonda.
Gli archi vulcanici si formano parallelamente alle zone di subduzione. Quando una piastra scende sotto un'altra piastra, si riscalda e diventa magma. Il magma salirà attraverso la crosta fino a raggiungere la superficie. Questo magma crea una catena di vulcani o un arco vulcanico vicino al confine della placca superiore. Esistono due tipi di archi: archi insulari e archi continentali. Un esempio di arco continentale sono le Cascade Mountains nel Pacifico nord-occidentale degli Stati Uniti.
I terremoti si verificano lungo la zona di subduzione. I terremoti saranno poco profondi lungo la trincea e saranno più profondi man mano che il piatto affonda. Si dice che i terremoti associati a trincee di acque profonde si trovino lungo la "Zona Wadati-Benioff". È credeva che più lontano dalla trincea si verifica il terremoto, più profondo è il terremoto all'interno del La crosta terrestre. Esempi di luoghi che hanno terremoti dovuti a zone di subduzione sono il Pacifico nord-occidentale e lungo le Ande.
Altre caratteristiche includono cunei di accrescimento, bacini di avambraccio, bacini di retroarco e archi residui. I cunei di accrescimento sono pezzi della placca subduttiva che si sono staccati in trincea. I bacini di avanarco si trovano tra l'arco insulare e la trincea, mentre il retroarco è dietro l'arco insulare. Questi bacini catturano il deflusso dei sedimenti (sporco e piccole rocce che vengono lavati via dalla pioggia) dagli archi insulari. Gli archi residui si verificano quando la posizione di subduzione cambia e non sono più vulcani attivi.