Il fenomeno di il riscaldamento globale, un graduale aumento della temperatura media terrestre spesso associato ai gas serra, ha già prodotto molti effetti osservabili a breve termine. Oltre a questi, gli scienziati del clima hanno previsto effetti a lungo termine tenendo conto dei tassi di consumo di combustibili fossili e delle tendenze della produzione solare. Sebbene non tutti gli scienziati siano d'accordo su ogni previsione, la maggior parte prevede importanti riduzioni del ghiaccio glaciale, grandi cambiamenti ecologici e aumento del livello degli oceani.
Ghiacciai che si restringono
I ghiacciai sono grandi masse di ghiaccio semipermanenti che si trovano nelle regioni fredde; per molti anni la neve si accumula e si comprime sotto il suo stesso peso per formare ghiaccio. Durante l'ultima era glaciale, i ghiacciai coprivano circa il 32% della superficie terrestre; attualmente ammontano a circa il 10 per cento. Le loro grandi dimensioni e stabilità nel corso dei secoli hanno portato all'interesse scientifico per questi corpi ghiacciati. L'aumento delle temperature ha portato a condizioni in cui i ghiacciai si stanno sciogliendo più velocemente di quanto le nuove nevicate abbiano storicamente mantenuto o aumentato le loro dimensioni. Dalla metà del XX secolo sono state ben documentate riduzioni delle dimensioni dei ghiacciai; il riscaldamento globale potrebbe far scomparire del tutto alcuni.
Stagione di crescita più lunga negli Stati Uniti
Uno studio pubblicato dal Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti prevede che la metà orientale degli Stati Uniti perderà circa cinque giorni di gelo all'anno e l'Occidente ne perderà fino a 20 entro il 2030. Lo stesso studio afferma che, nello stesso lasso di tempo, la stagione di crescita negli Stati Uniti guadagnerà dai 15 ai 30 giorni all'anno. A latitudini temperate nel periodo di 19 anni dal 1990 al 2009, la primavera è iniziata da 10 a 14 giorni prima.
Cambiamenti del bioma
Secondo uno studio della NASA, l'aumento della temperatura globale cambierà le comunità vegetali su circa la metà della superficie terrestre entro il 2100. Le foreste, la tundra, le praterie e altri tipi di comunità vegetali cambieranno da un tipo principale all'altro. Poiché piante e animali coesistono in sistemi che gli scienziati chiamano biomi, gli animali che dipendono dalle piante dovranno probabilmente adattarsi, migrare o morire. Secondo la NASA, l'emisfero settentrionale, inclusi Stati Uniti, Canada e Russia, è particolarmente a rischio per questi cambiamenti.
Aumento dei livelli degli oceani Level
I climatologi hanno previsto che nel corso di molti decenni, lo scioglimento dei ghiacci polari rilascerà grandi quantità di acqua negli oceani del mondo, il che a sua volta aumenterà i loro livelli. La National Oceanic and Atmospheric Administration prevede un aumento dei livelli oceanici da circa 32 a 64 pollici entro l'anno 2100, con il cambiamento attuale pari a 0,12 pollici all'anno. Dal 1870, i livelli degli oceani sono già aumentati di 8 pollici e la tendenza sembra accelerare. Ciò avrà il maggiore impatto potenziale sulle aree costiere costiere, che diventeranno allagate o richiederanno grandi barriere artificiali; grandi popolazioni umane chiamano queste regioni casa o dipendono da esse economicamente.