Gli adattamenti dei camaleonti

Originari principalmente del Madagascar e dell'Africa sub-sahariana, i camaleonti sono alcuni degli animali dall'aspetto più singolare sulla terra. Dalle loro teste incappucciate ai loro piedi dalla forma strana, i camaleonti possiedono una serie di adattamenti fisici che si sono sviluppati per aiutarli a sopravvivere. Alcuni di questi adattamenti aiutano la caccia al camaleonte, mentre altri gli consentono di nascondersi dai predatori.

TL; DR (troppo lungo; non ho letto)

I camaleonti possiedono una serie di adattamenti fisici che li aiutano a sopravvivere. Le loro teste incappucciate li aiutano a raccogliere l'acqua sotto forma di rugiada e ad impressionare anche i compagni. Gli occhi girevoli li aiutano a individuare le prede in rapido movimento. La pelle che cambia colore li aiuta a mimetizzarsi, a distinguersi dai potenziali compagni e a intimidire i rivali. I loro piedi orizzontali li aiutano ad afferrare i rami per evitare di cadere e per tenersi saldi contro i predatori che potrebbero cercare di portarli via.

Molte specie di camaleonti, tra cui il camaleonte velato e il camaleonte calumma, hanno incappucciato o velato teste. Questo cappuccio è formato da una cresta ossea sul retro del cranio del camaleonte. Il cappuccio di un camaleonte si è evoluto per servire a due scopi principali. Innanzitutto, il cappuccio aiuta i camaleonti a raccogliere l'acqua. Poiché i camaleonti vivono spesso in climi secchi, e poiché la loro dieta consiste principalmente di insetti che non contengono molta acqua, hanno bisogno di tutto l'aiuto possibile per mantenersi idratati. Quando la rugiada si raccoglie in cima al cappuccio di un camaleonte, le goccioline alla fine scivolano lungo i lati del cappuccio negli angoli della bocca del camaleonte in attesa.

La seconda funzione dei cappucci camaleonti ha a che fare con la riproduzione. I camaleonti maschi hanno in genere cappucci più grandi e appuntiti rispetto alle femmine. Quando è il momento di accoppiarsi, i camaleonti maschi devono a volte combattere altri maschi per avere accesso alle femmine. Un camaleonte maschio con un grande cappuccio sembra più grande di quanto non sia in realtà e può intimidire gli altri maschi a stare alla larga. Anche le femmine di camaleonte tendono a preferire i compagni con cappucci più grandi. Questa selezione sessuale assicura che i geni dei camaleonti dai grandi cappucci vengano trasmessi e che anche le future generazioni di camaleonti abbiano teschi incappucciati.

Una delle caratteristiche fisiche più interessanti del camaleonte sono i suoi occhi girevoli dalla forma strana. Questi occhi si muovono indipendentemente l'uno dall'altro, ruotando di quasi 360 gradi. Perché questi occhi sono ai lati della testa di un camaleonte e perché i camaleonti possono passare dalla visione monoculare (dove vedono solo immagini raccolti da un occhio) e la visione binoculare (dove vedono le immagini raccolte da entrambi) i camaleonti possono vedere quasi tutto ciò che li circonda, incluso direttamente dietro. Questa visione speciale consente ai camaleonti di cacciare con successo prede di insetti in rapido movimento come mosche o scarafaggi mentre passano di corsa. Quando un camaleonte individua la sua preda con un occhio, ruota entrambi gli occhi per agganciare il bersaglio. Quindi spara la sua lingua lunga e appiccicosa per intrappolare la preda.

Poiché gli occhi di un camaleonte sporgono così lontano dai lati della testa, richiedono una protezione speciale. I camaleonti hanno sviluppato speciali palpebre incappucciate che coprono la maggior parte di ciascun occhio, lasciando esposta solo la pupilla. Queste palpebre proteggono i tessuti molli degli occhi.

Come con la sua testa incappucciata, la famosa pelle cangiante di un camaleonte serve a diversi scopi. Innanzitutto, aiuta il rettile a mimetizzarsi nel suo ambiente. Il colore della pelle naturale e immutato di un camaleonte è diverso, a seconda di dove vive. Alcuni camaleonti sono marrone sabbia, per mimetizzarsi con la corteccia e i ramoscelli, mentre altri, che vivono nelle cime degli alberi frondosi, hanno diverse sfumature di verde. Se il colore dell'ambiente di un camaleonte cambia quando si sposta da un albero verde chiaro a un verde scuro uno, cambia di conseguenza il colore della sua pelle, aiutandolo a mimetizzarsi ed evitare di essere scoperto da predatori.

I camaleonti usano anche la loro pelle per il controllo della temperatura. Come tutti i rettili, i camaleonti sono a sangue freddo, il che significa che fanno affidamento sul calore del sole per riscaldare i loro corpi. Per accelerare questo processo, i camaleonti a volte rendono la loro pelle più scura, poiché i colori più scuri aiutano ad assorbire il calore più rapidamente. Alcune specie di camaleonte possono trasformare la loro pelle quasi completamente in nero.

Una delle funzioni più importanti della pelle che cambia colore di un camaleonte è la comunicazione. Durante la stagione degli amori, i camaleonti maschi si esibiscono spesso per le femmine trasformando la loro pelle in colori vivaci. I camaleonti maschi variano i loro colori da arancioni e rossi brillanti a gialli e blu brillanti in strisce audaci o punti sorprendenti per impressionare le femmine. Questi colori comunicano che un maschio è pronto per l'accoppiamento. I camaleonti maschi cercano anche di intimidire gli altri maschi con i loro colori. Rossi, arancioni, viola intenso e neri rappresentano questi colori aggressivi nei camaleonti. Un camaleonte maschio può assumere questi colori per dire a un altro maschio che è pronto a combattere, o per cercare di intimidire l'altro maschio affinché si allontani prima che abbia luogo un combattimento.

I camaleonti hanno alcuni dei piedi più insoliti al mondo. I camaleonti sono gli unici animali con i piedi completamente orizzontali con le dita che sporgono dritte su entrambi i lati della suola. I piedi del camaleonte sono a volte indicati come essere zigodattilo, come le zampe degli uccelli, ma questa non è una descrizione accurata, poiché le dita dei camaleonti sono posizionate in modo molto diverso dalle dita degli uccelli. Nessun animale sulla terra ha i piedi come un camaleonte.

Questi piedi unici sviluppati per uno scopo: presa. Tutti i camaleonti vivono sugli alberi o sui grandi cespugli, dove uno scivolone potrebbe significare una brutta caduta. Ma i piedi orizzontali di un camaleonte gli permettono di avvolgere completamente le dita dei piedi attorno ai rami e di tenerlo stretto. I piedi di un camaleonte aiutano a proteggere il rettile dai predatori. Gli uccelli, i principali predatori di un camaleonte, cacciano piombando sulla loro preda e portandola via con gli artigli. Ma la presa di un camaleonte rende molto difficile staccarlo da un ramo, anche per grandi uccelli.

Quando si tratta di sopravvivenza nella foresta, pochi animali sono meglio equipaggiati del camaleonte con il suo arsenale letterale di adattamenti specializzati.