Con le loro possenti mascelle uncinate, i piedi artigliati da dinosauro, le robuste conchiglie e le lunghe code, a volte seghettate, che si spezzano le tartarughe - o "dentici", come vengono comunemente chiamate - sono tra le più intimidatorie e dall'aspetto primordiale dei loro genere. Si trovano esclusivamente nelle Americhe, dove una specie o l'altra spazia dal Canada meridionale al Sud America nordoccidentale. I dentici rientrano nella loro famiglia di tartarughe, Chelydridae, che comprende due generi: Chelydra, che comprende il dentice comune nordamericano e due cugini neotropicali strettamente imparentati, e Macrochelys, il possente dentice alligatore.
TL; DR (troppo lungo; non ho letto)
Gli "Snapper" sono esclusivamente tartarughe del Nuovo Mondo appartenenti alla famiglia Chelydridae, che comprende tre specie di tartarughe azzannatrici nel genere Chelydra e la tartaruga alligatore - recentemente proposta per rappresentare alcune specie distinte - nel genere Macrochelys.
La tartaruga azzannatrice comune, Chelydra Serpentina
Questa è la specie di tartaruga azzannatrice più diffusa e conosciuta all'interno Chelydra; infatti, per lungo tempo è stato considerato l'unico membro di quel genere, essendo stati precedentemente descritti come sottospecie i dentici del Centro e Sud America discussi più avanti. Le tartarughe azzannatrici comuni vanno dal Canada centro-meridionale e sud-orientale alla costa del Golfo degli Stati Uniti e dalle Grandi Pianure centrali a ovest fino a la costa atlantica, abitando un'ampia varietà di acque dolci in quella vasta gamma e occupando persino coste salmastre (in parte salate) zone umide. Gli scienziati riconoscono due sottospecie: il dentice vero e proprio, C.s. serpentinae il dentice della Florida, C.s. osceola, che si trova nell'estremo sud della Georgia e della Florida peninsulare.
A volte crescendo più lungo di un piede e pesando (raramente) fino a 76 libbre, il dentice comune è un tartaruga corpulenta con una lunga coda crestata di scaglie affilate, piuttosto simile a quella di un coccodrillo, e con artigli imponenti piedi. Il suo carapace – la parte superiore del guscio – viene irruvidito da tre chiglie, mentre il piastrone – il guscio inferiore – è piuttosto piccolo. Tutto ciò rende una creatura abbastanza imponente, ma poi c'è la fine degli affari: un grande cuneo di una testa armata di mascelle pesanti e un becco appuntito. Usa quei formidabili masticatori per predare di tutto, da invertebrati e pesci a rane, serpenti, uccelli acquatici, piccoli mammiferi e altre tartarughe, sebbene anche piante acquatiche e carogne contribuiscano alla dieta del dentice.
Specie di tartarughe azzannatrici del Centro e Sud America
Solo piccoli dettagli anatomici differenziano la tartaruga azzannatrice centroamericana, Chelydra rossignoniie tartaruga azzannatrice sudamericana, c. acutirostris, dal dentice comune del Nord America. Lo snapper centroamericano abita la pianura costiera del Golfo del Messico - negli stati di Veracruz, Oaxaca, Tabasco, Campeche e Chiapas – così come le pianure costiere caraibiche del Belize, del Guatemala e dell'Honduras. Il dentice sudamericano, nel frattempo, varia dall'Honduras orientale a sud fino alle coste del Pacifico della Colombia e dell'Ecuador.
La tartaruga azzannatrice alligatore (s), Macrochelys Spp.
Il Chelydra i dentici sono tutti molto grandi, ma nessuno tiene una candela nel reparto dimensioni per la tartaruga azzannatrice alligatore del sud americano: i maschi di questo enorme serbatoio di una tartaruga comunemente pesano nell'ordine di 150 libbre, e esemplari eccezionali possono potenzialmente far pendere la bilancia al doppio, rendendo questa una delle più grandi tartarughe d'acqua dolce su Terra. In parole povere, i dentici alligatore assomigliano a dentici comuni di grandi dimensioni, ma hanno una testa proporzionalmente più grande e una coda nodosa piuttosto che seghettata. Inoltre, e in modo unico, lo snapper alligatore vanta un'appendice rossa contorta sulla lingua che funziona come un'esca, attirando pesce affamato nelle fauci monumentali e spalancate della tartaruga mentre giace immobile in un'imboscata nella torbida palude - e fondali.
Il dentice alligatore è stato a lungo considerato un'unica specie, Macrochelys temminckii, ma una revisione del 2014 ha suggerito di dividere il genere in tre specie: m. temminckii nei drenaggi Mississippi e Mobile, m. suwanniensis nel bacino del fiume Suwanee della Florida e della Georgia, e m. apalachicolae nella Florida Panhandle.