Quanto in alto possono saltare i delfini?

Gli addestratori di animali negli acquari e nei parchi marini addestrano i delfini a saltare da 15 a 30 piedi sopra l'acqua per mettere in scena uno spettacolo per il pubblico. I delfini saltano anche in natura. I biologi hanno determinato diverse ragioni per questo comportamento, anche se a volte i delfini sembrano saltare senza alcuno scopo pratico.

Diverse specie di delfini hanno diverse capacità di salto, con il delfino dal lato bianco del Pacifico che probabilmente ottiene il primo premio per l'altezza. Al John G. Shedd Aquarium a Chicago, questi delfini sono addestrati a saltare a 30 piedi sopra l'acqua. Anche i famosi delfini tursiopi offrono buoni spettacoli. Al National Aquarium di Baltimora, ad esempio, i delfini tursiopi sono addestrati a saltare 18 piedi.

Gli addestratori usano il condizionamento operante, un metodo psicologico, per addestrare gli animali usando il rinforzo positivo. Quando gli addestratori vedono un delfino impegnarsi in un determinato comportamento che vogliono che faccia negli spettacoli, gli addestratori ricompensano l'animale con qualsiasi cosa sappiano che gli piace, come pesci o giocattoli. Questo spinge il delfino a fare il comportamento specifico più spesso. L'addestramento di un delfino a saltare inizia con l'abbassamento di una boa o di una palla dai colori vivaci nell'acqua. Il delfino curioso nuota per dare un'occhiata e viene ricompensato con un pesce. Questo animale intelligente impara che toccare l'oggetto porta un pesce e, nel tempo, l'addestratore alza la boa a un'altezza maggiore, quindi il delfino deve saltare per toccarlo.

In natura, anche altri delfini, come lo spinner, il maculato e il delfino di Commerson, possono saltare in alto. I ricercatori della Wild Dolphin Foundation, notano di aver visto delfini avvistati saltare in alto quanto la torre dei tonni di una barca, che in genere sarebbe alta almeno 15 piedi.

I delfini saltano in natura per diversi motivi. Quando viaggiano, usano meno energia saltando che nuotando, perché l'acqua è più densa dell'aria. I delfini possono percorrere lunghe distanze con un salto in lungo, specialmente con i loro corpi aerodinamici. Anche i delfini saltano per trovare cibo, in modo simile a come gli uccelli cercano i pesci sopra l'acqua. Inoltre, salteranno per spaventare un banco di pesci, che poi si accalcano in un gruppo, e il delfino può catturarne diversi contemporaneamente.
I delfini comunicano con altri delfini saltando e diventano particolarmente acrobatici durante la stagione degli amori. I delfini maschi fanno spesso complicate rotazioni e capriole, forse per attirare le femmine o per mostrare una dominanza che tiene lontani gli altri maschi. I biologi teorizzano anche che questo comportamento potrebbe essere giocosità nel rituale di corteggiamento.

Sembra che alcuni comportamenti di salto siano semplicemente per divertimento. Al Red Sea Dolphin Reef a Eilat, in Israele, i turisti possono osservare i delfini in cattività tenuti in un habitat più naturale rispetto agli acquari o agli zoo. In questa struttura, i delfini vivono in una riserva naturale delimitata da reti, dove giocano, cacciano e socializzano, in modo simile a come vivrebbero in natura. Sono liberi di ignorare completamente i turisti se preferiscono e non ricevono cibo come ricompensa per le esibizioni. Tuttavia, i delfini si avvicinano agli ospiti in modo amichevole, saltano per loro e giocano con il personale, tutto apparentemente per divertimento.