Secondo l'Environmental Protection Agency, "pioggia acida" si riferisce a deposizioni umide e secche sulla terra contenenti quantità superiori al normale di gas tossici. Il ciclo dell'acqua prevede la circolazione dell'acqua sopra, sopra e sotto la superficie terrestre. Le piogge acide entrano nel ciclo dell'acqua attraverso deposizioni sia umide che secche.
L'acqua dalla superficie terrestre evapora nell'atmosfera, dove si condensa e precipita sotto forma di pioggia, neve, nebbia o vapore acqueo e quindi ritorna sulla superficie terrestre. A causa dell'inquinamento atmosferico dovuto alla combustione di combustibili fossili, vi è una maggiore presenza di protossido di azoto e anidride solforica nell'atmosfera. I corpi idrici assorbono questi gas in diverse fasi del ciclo dell'acqua, come evaporazione, precipitazione e condensazione.
Il fumo causato dalla combustione di combustibili fossili si mescola al vapore acqueo (formato dall'acqua evaporando dal mare, dai fiumi o dai laghi) e penetra nella nuvola. Questo provoca piogge acide.
Le nuvole contenenti vapore acqueo che hanno ossido solforico o nitroso causano piogge acide sulla terra mentre precipitano. Questa pioggia acida può influire negativamente su piante, vernici, edifici e rocce.
Il vapore acqueo che rimane nell'atmosfera ritorna sulla terra sotto forma di goccioline d'acqua tramite il processo di condensazione. Solfati e nitrati assorbiti dal vapore acqueo possono ritornare nel ciclo dell'acqua attraverso questo processo.
Questo è un processo in cui le particelle di fumo si attaccano a edifici, case, automobili e alberi attraverso la deposizione secca. Queste particelle depositate vengono lavate da queste superfici dalla pioggia e alla fine ritornano nel ciclo dell'acqua.