I geologi classificano le rocce in base alla loro composizione e al modo in cui si sono formate. Una delle tre categorie principali è la roccia sedimentaria, che comprende tutte le rocce che si formano per accumulo di sedimenti. Alcune cosiddette rocce sedimentarie clastiche si formano quando pezzi di roccia o detriti si accumulano nel tempo. Le rocce sedimentarie chimiche e organiche, al contrario, si formano attraverso una varietà di processi.
Organico
Le rocce sedimentarie organiche o biologiche sono formate da organismi viventi, in genere quando i resti di organismi viventi si accumulano e vengono compattati dai sedimenti. Il carbone, ad esempio, è costituito da vegetazione morta da tempo schiacciata da spessi strati di sedimenti e alterata chimicamente attraverso il calore e la pressione. La maggior parte dei depositi di calcare è costituita dai gusci di microscopici organismi marini. Le barriere coralline sono un bellissimo esempio di rocce sedimentarie organiche create da creature ancora in vita: coralli che costruiscono le proprie case dal carbonato di calcio.
Chimico
Le rocce sedimentarie chimiche, al contrario, si formano quando le condizioni favoriscono una reazione chimica o un processo che fa precipitare le sostanze chimiche disciolte nell'acqua, creando uno strato di sedimento. Quando l'acqua in un mare salato o in un lago evapora, ad esempio, può lasciare depositi di sale e gesso. Nelle acque ricche di calcio, variazioni di temperatura o acidità possono causare la precipitazione del carbonato di calcio. L'accumulo di depositi di carbonato di calcio può portare alla formazione di calcare. A volte il magnesio nell'acqua che entra nei pori di una roccia calcarea può sostituire il calcio nella roccia, trasformando il calcare in un'altra roccia sedimentaria chimica chiamata dolostone.
Somiglianze
Sia la roccia sedimentaria organica che quella chimica si formano attraverso l'accumulo di sedimenti. Questo li rende molto diversi dalle rocce ignee, che si formano quando la lava o il magma si raffreddano e si solidificano, o dalle rocce metamorfiche, che si formano a temperature e pressioni elevate. Alcune rocce sedimentarie possono essere organiche o chimiche, a seconda di come si sono formate. Il calcare, ad esempio, può essere creato da processi organici o chimici.
differenze
La differenza fondamentale tra le rocce sedimentarie organiche e chimiche è il processo che le forma - e spesso la loro consistenza, composizione e aspetto testimoniano muto quel processo. I geologi possono determinare se una roccia sedimentaria è organica o chimica osservando la sua consistenza. Le rocce sedimentarie organiche contengono resti fossili di creature viventi, poiché sono questi resti che si sono accumulati per formare la roccia in primo luogo. I depositi di gesso, ad esempio, contengono spesso fossili microscopici. I depositi di sale formati dall'evaporazione, al contrario, contengono solitamente una miscela di sali, proprio come ci si aspetterebbe in una roccia formatasi dall'evaporazione di un lago salato.