I pipistrelli soffrono di un problema di percezione pubblica. A lungo denigrato dalle culture occidentali, gran parte del pubblico associa i pipistrelli a Halloween, ai cimiteri e all'alter ego di un certo conte della Transilvania assetato di sangue. Contrariamente all'opinione popolare, non sono né malvagi roditori volanti, né intenti a infettarti con malattie spaventose e letali.
In verità, i pipistrelli sono mammiferi longevi, intelligenti e innocui, i cui contributi dietro le quinte alle economie e agli ecosistemi umani sono passati a lungo inosservati. Ma le nuove minacce di un fungo e i venti di energia rinnovabile mettono a repentaglio non solo la loro esistenza, ma anche miliardi di dollari in benefici legati ai pipistrelli.
I benefici umani dei pipistrelli
L'associazione dei pipistrelli con i vampiri è alquanto ironica dato che solo tre delle oltre 1.200 specie conosciute consumano sangue e vivono tutte in America Latina, non in Transilvania. La maggior parte dei pipistrelli si nutre di insetti, frutta o nettare. Nel 2011, lo specialista in pipistrelli della Boston University Thomas Kunz e i suoi coautori hanno pubblicato uno studio che quantifica i benefici ecologici ed economici significativi, ma spesso sottovalutati, forniti dai pipistrelli.
I pipistrelli insettivori, che rappresentano il 70% di tutte le specie di pipistrelli, possono consumare i due terzi del loro corpo peso negli insetti ogni notte, compresi i parassiti che possono decimare i raccolti e trasmettere malattie agli esseri umani e animali. In un solo anno, un milione di pipistrelli consuma l'equivalente di 694 tonnellate di insetti.
Nelle regioni tropicali, i pipistrelli che mangiano frutta e nettare svolgono un ruolo essenziale nella dispersione dei semi e del polline. I pipistrelli sono impollinatori di fondamentale importanza dell'agave nativa utilizzata per produrre tequila e mescal, industrie multimilionarie in Messico. Altre colture in contanti servite dai pipistrelli includono mango, banane, fichi, papaia, avocado, burro di karitè e una miriade di specie ornamentali e da legno.
Escrementi di pipistrello - guano - sono stati estratti per fertilizzanti e forniscono nutrienti essenziali ai pesci che vivono nelle caverne e alle salamandre in via di estinzione. I pipistrelli forniscono anche valori culturali ed estetici. L'osservazione dei pipistrelli nella colonia del Congress Avenue Bridge, che ospita 1,5 milioni di pipistrelli brasiliani dalla coda libera, genera annualmente oltre $ 3 milioni di benefici economici diretti per la città di Austin, in Texas.
L'apocalisse dei pipistrelli
A livello globale, il degrado dell'habitat e il commercio di carne selvatica hanno ridotto le popolazioni di molti pipistrelli che si nutrono di frutta e nettare. In Nord America, il futuro di molte specie di pipistrelli insettivori è in bilico a causa di mortalità senza precedenti derivanti dalle minacce precedentemente sconosciute della sindrome del naso bianco e dell'energia eolica sviluppo.
La sindrome del naso bianco è apparsa per la prima volta nei pipistrelli nordamericani nel 2006 e da allora ha attraversato il 31 stati e cinque province canadesi, principalmente nell'est e nel Midwest, con casi recenti a Washington stato. In meno di un decennio, ha ucciso più di 5,7 milioni di pipistrelli, un tasso di mortalità descritto dagli scienziati come "il declino più precipitoso della fauna selvatica nordamericana nella storia registrata".
Come suggerisce il nome, i pipistrelli infettati dal fungo straordinariamente virulento e amante del freddo - Pseudogymnoascus destructans – sviluppano una crescita bianca sfocata intorno ai loro musi e alle ali. Oltre a distruggere le membrane e i tessuti delle ali, impedisce ai pipistrelli di andare in letargo completamente, facendo perdere loro le necessarie riserve di grasso invernale e morire di fame. Le colonie infette hanno visto una mortalità superiore al 90%.
"Finora non siamo stati in grado di rallentarne la diffusione", ha affermato Dan Taylor, un biologo di Bat Conservation International. "Tuttavia, ora sappiamo molto di più sul ciclo di vita del fungo e ci sono stati diversi studi promettenti indicando che alcuni batteri presenti in natura presenti sulla pelle dei pipistrelli e nel terreno possono inibirne la crescita”.
Se non si ferma la diffusione del patogeno molte specie si estingueranno entro 20 anni, tra queste il piccolo pipistrello bruno. Un tempo il pipistrello più comune del Nord America con milioni di esemplari, le popolazioni di piccoli pipistrelli marroni sono diminuite di oltre il 75%. Oltre ad essere uno dei mammiferi più longevi della Terra per le sue dimensioni, con una durata di vita fino a 35 anni, il piccolo pipistrello marrone è un alimentatore vorace che può consumare quasi il suo peso corporeo in insetti ciascuno notte.
Allo stesso tempo, diverse specie migratorie di pipistrelli degli alberi sono state colpite dagli sviluppi dell'energia eolica. Tra il 2000 e il 2011, ben 1,3 milioni di pipistrelli sono morti per collisioni con le turbine eoliche o per barotraumi, le lesioni interne derivanti da rapidi cambiamenti di pressione vicino alle pale.
Dall'inizio del 2000, Bat Conservation International e altri hanno lavorato con l'industria per sviluppare strategie per ridurre o eliminare il numero di pipistrelli uccisi nei parchi eolici. È stato dimostrato che l'aumento della velocità di interruzione della turbina eolica - la velocità del vento alla quale le pale iniziano a girare - riduce la mortalità di oltre il 50 percento. I dispositivi montati su turbina che producono onde sonore ultrasoniche possono anche ridurre i decessi scoraggiando i pipistrelli dalle sorgenti sonore.
Nel 2008, Kunz è stato coautore di uno studio nel tentativo di quantificare le conseguenze economiche di queste perdite combinate. I ricercatori hanno stimato che la perdita di pipistrelli nell'agricoltura nordamericana potrebbe essere compresa tra $ 3,7 miliardi e $ 53 miliardi di dollari all'anno.
Un impulso alle pubbliche relazioni
Valore utilitaristico a parte, Taylor riceve inevitabilmente domande sulla rabbia.
"Anche se i pipistrelli possono trasmettere la rabbia, è estremamente raro", ha detto.
Secondo i Centers for Disease Control, tra il 1997 e il 2006 solo 17 casi di rabbia umana negli Stati Uniti sono stati associati ai pipistrelli. Per il contesto, ogni anno una media di 20 persone vengono uccise dal bestiame.
Che si tratti della minaccia di molte più zanzare o della perdita di margarita e avocado toast, la percezione dei pipistrelli da parte delle persone sta cambiando in meglio, secondo Taylor. Per il bene dei pipistrelli e degli umani, tale apprezzamento deve essere seguito da ulteriori finanziamenti per la ricerca e la conservazione.