La regione dell'oceano che si trova tra 3.000 e 6.000 metri (o 9.800 e 19.700 piedi) sotto la superficie dell'oceano è chiamata zona abissale. Le temperature qui sono gelide e le pressioni sono centinaia di volte maggiori di quelle sulla superficie dell'oceano. La zona abissale è un mondo strano e duro che sembra inadatto a sostenere la vita. Ma la vita ha trovato comunque il modo di prosperare qui.
Cibo
La fotosintesi nell'oceano avviene negli strati superiori illuminati dal sole. Quando gli organismi che vivono in questi strati superiori muoiono, i loro resti scivolano lentamente verso il fondo dell'oceano come neve soffice. Gli animali della pianura abissale fanno affidamento su questi detriti per il loro cibo. Alcuni di loro si affidano direttamente ad esso, mentre altri mangiano organismi che si nutrono di detriti. L'unica eccezione si trova intorno alle spaccature dove le placche tettoniche si stanno allargando e si stanno formando nuovi fondali marini. In queste aree, alcune specie di batteri possono sfruttare l'energia chimica per produrre il proprio cibo e, a loro volta, diventare cibo per altri animali abissali come i vermi tubicoli. Molti di questi batteri, ad esempio, convertono l'idrogeno solforato in solfato e immagazzinano l'energia estratta da questa reazione come energia chimica sintetizzando composti a base di carbonio.
Specie
Le profondità dell'oceano sono poco esplorate, quindi al momento non è noto quante specie abitino l'ecosistema abissale. Quando gli scienziati raccolgono campioni abissali per lo studio, trovano molto spesso specie completamente nuove per la scienza. Rispetto alle piattaforme continentali, anche il mare profondo è molto scarsamente abitato, soprattutto perché la disponibilità di cibo è così limitata. Gli animali che vivono qui hanno tassi metabolici molto lenti a causa delle temperature gelide dell'acqua dell'oceano e mangiano solo occasionalmente, a volte raramente come una volta ogni pochi mesi. La lunga missina di colore rosato, per esempio, può stare fino a sette mesi senza mangiare perché il suo metabolismo è molto lento.
Caratteristiche
Gli animali della pianura abissale appartengono agli stessi gruppi degli animali della piattaforma continentale; lì puoi trovare polpi, calamari, pesci, vermi e molluschi. Ma gli animali della pianura abissale tendono ad avere adattamenti speciali per aiutarli a far fronte al loro ambiente insolito. La maggior parte degli animali nella pianura abissale tende ad essere piccola, ad esempio, ma di solito hanno stomaci grandi e flessibili e grandi bocche. Poiché il cibo è difficile da trovare, devono ingoiare quanto più possibile quando lo trovano e preferibilmente conservarne una parte, perché il loro prossimo pasto potrebbe tardare a venire. Il pesce vipera, ad esempio, ha un cranio incernierato che può ruotare verso l'alto in modo da poter mangiare pesci di grandi dimensioni, e stomaco sovradimensionato per immagazzinare un sacco di cibo e un paio di zanne dall'aspetto feroce per masticare il suo preda.
Caratteristiche speciali
Molti animali abissali sono bioluminescenti, il che significa che possono produrre la propria luce. Questa capacità è importante perché il mare profondo è completamente buio e la capacità di produrre luce può aiutare i pesci ad attirare le loro prede, trovare prede o attirare compagni. Spesso hanno adattamenti speciali per aiutarli a riprodursi, perché trovare compagni nel mondo oscuro e scarsamente popolato della pianura abissale può essere un compito impegnativo. La rana pescatrice maschio, ad esempio, si attacca letteralmente fisicamente alla femmina, usando il suo sangue per il cibo, come un parassita, e fecondando le sue uova in cambio.