La deforestazione e il degrado delle foreste creano problemi ecologici in ogni parte del mondo. La deforestazione sta avvenendo a un ritmo rapido, specialmente nelle regioni tropicali dove milioni di acri vengono tagliati ogni anno. Le foreste rimanenti soffrono anche di inquinamento e operazioni di disboscamento selettivo che degradano l'integrità degli ecosistemi locali. La distruzione delle foreste influisce anche sulla qualità del suolo e dell'acqua nelle immediate vicinanze e può avere un effetto negativo sulla biodiversità in una serie di ecosistemi collegati.
Perdita di biodiversità
L'effetto più significativo del degrado forestale è la perdita di habitat che porta alla perdita di specie. Le foreste sono tra gli ecosistemi biologicamente più diversificati del pianeta. Oltre la metà di tutte le specie terrestri vive nelle foreste pluviali, che sono soggette alle maggiori pressioni di deforestazione. La perdita di biodiversità può verificarsi anche durante il disboscamento selettivo, poiché le singole specie possono essere intolleranti alla perdita di un particolare tipo di albero o alla presenza di operazioni di disboscamento. La perdita di specie all'interno delle foreste può diffondersi agli ecosistemi circostanti, poiché le catene alimentari spesso attraversano i confini dell'ecosistema.
Interruzione del ciclo dell'acqua e degli ecosistemi fluviali
L'evapotraspirazione si riferisce all'acqua che evapora dalla foresta nell'atmosfera, aumentando le precipitazioni negli ecosistemi vicini. La perdita di foresta interrompe questo ciclo, determinando una minore piovosità e causando condizioni più secche su ampie aree circostanti, portando a volte alla siccità. Le foreste trattengono anche l'umidità delle precipitazioni, consentendo loro di ricaricare le falde acquifere e regolando il flusso dell'acqua nei fiumi e in altri corsi d'acqua. La perdita di foreste spesso si traduce in un aumento delle inondazioni e nell'erosione dei sedimenti nei fiumi, interrompendo gli ecosistemi fluviali.
Erosione del suolo
Le foreste contengono un suolo particolarmente ricco che ha ricevuto materiale organico per lunghi periodi di tempo. Quando la foresta viene distrutta, il suolo è esposto al sole, il che gli fa perdere sostanze nutritive. Durante le forti piogge, il terreno secco viene dilavato a causa della mancanza di strutture radicali nel terreno. Una volta che il terriccio viene perso in un'area, può essere molto difficile ristabilire la foresta o utilizzare la terra per altri scopi produttivi.
Il riscaldamento globale
La deforestazione è una delle cause principali delle emissioni di anidride carbonica causate dall'uomo che portano al riscaldamento globale. Tutte le foreste contengono grandi quantità di carbonio. Quando vengono distrutti, la combustione o la decomposizione della materia forestale rilascia questo carbonio nell'atmosfera sotto forma di anidride carbonica. L'anidride carbonica è un gas serra, che assorbe il calore solare all'interno dell'atmosfera. Pertanto, concentrazioni più elevate di anidride carbonica atmosferica portano a un clima più caldo. Il riscaldamento globale minaccia gli ecosistemi e la biodiversità a livello globale.