Il deflusso dei fertilizzanti è in cima alla lista degli inquinanti che colpiscono gli ecosistemi acquatici in Nord America. Tuttavia, quando si tratta di capire da dove ha origine questo inquinamento e come fermarlo, le risposte sono raramente semplici o univoche. Questi inquinanti hanno una miriade di fonti e, sebbene siano tutti considerati "nutrienti" del suolo, non sempre provengono da applicazioni intenzionali su terreni agricoli o addirittura necessariamente da "fertilizzanti".
Inquinamento da fonte non puntuale
L'inquinamento da fertilizzanti è ufficialmente noto come inquinamento da fonte non puntuale. Questa etichetta piuttosto vaga include il deflusso agricolo e tutti gli inquinanti provenienti da case, prati e tombini. Si chiama sorgente non puntuale perché è impossibile individuare un'unica fonte per questi inquinanti una volta che si sono fatti strada negli ecosistemi acquatici.
Fonti chimiche
Il fertilizzante chimico applicato ai 330 milioni di acri di terreno agricolo degli Stati Uniti è il principale responsabile dell'inquinamento da fertilizzanti. Questi fertilizzanti contengono fosforo e azoto, i componenti più basilari dell'inquinamento da nutrienti acquatici. Colpa anche dei fertilizzanti chimici applicati ai prati urbani e suburbani e alle strutture ricreative. Quando vengono applicati in eccesso, applicati appena prima della pioggia o dello scioglimento della neve o lasciati colpire una superficie dura come asfalto o terreno ghiacciato, questi prodotti chimici lavano facilmente l'area di trattamento e finiscono nei corpi idrici.
La cacca dritta
Mentre è facile puntare il dito contro gli agricoltori che applicano fertilizzanti chimici, si scopre che dare la colpa non è così semplice. Una porzione molto grande - nessuno è sicuro di quanto sia grande esattamente - di "agricolo" o "fertilizzante" inquinamento" si presenta sotto forma di letame animale tutto naturale, ma non necessariamente letame applicato come fertilizzante. L'Agenzia per la protezione dell'ambiente degli Stati Uniti riferisce che una delle principali fonti di inquinamento dei corsi d'acqua è in realtà smaltiti in modo improprio o immagazzinati rifiuti derivanti dalle operazioni di alimentazione degli animali - potresti conoscerli come "fabbrica fattorie."
Prati e foglie
Una terza fonte di inquinamento da fertilizzanti è costituita da semplici residui di prato e foglie rastrellate. Questi probabilmente non sono sul tuo radar come "fertilizzanti", ma secondo l'estensione dell'Università del Minnesota, le foglie e i residui di prato lavati dai tombini negli ecosistemi acquatici sono una delle principali fonti di fosforo inquinamento.
Come succede
Il semplice fatto che un nutriente esista nel o sul suolo non significa che alla fine inquinerà gli ecosistemi acquatici. I due principali inquinanti nutritivi, azoto e fosforo, sono necessari per la crescita delle piante, dopo tutto, e dovrebbero essere nel terreno. In circostanze ideali, il fosforo si lega al suolo e rimane fermo, e l'azoto viene assorbito dalle piante, dove rimane per il ciclo di vita delle piante. I problemi si verificano quando ci sono troppi nutrienti: vengono lavati via prima che le piante abbiano il tempo di incorporarli o quando c'è l'erosione del suolo. A loro volta, i nutrienti si lavano nei corsi d'acqua con l'erosione del suolo.
Cosa fa
Gli scienziati la chiamano eutrofizzazione. Significa arricchimento con sostanze nutritive, ed è qui che entra in gioco il paradosso dell'inquinamento da sostanze nutritive: grandi quantità di nutrienti vegetali necessari creano zone morte negli ecosistemi acquatici. Lo fanno causando fioriture di alghe, che privano l'acqua di ossigeno. Il fenomeno avviene in due modi. Nel primo scenario, alcune di queste "alghe" non sono in realtà piante. Sono protozoi o batteri non fotosintetici, che usano l'ossigeno. Il secondo è quando le alghe fotosintetiche crescono senza controllo. Intere comunità di microbi e piccoli animali - molto più di quanto accadrebbe naturalmente in un'area - sono attratte dalla sovrabbondanza di ossigeno e sostanze nutritive in queste escrescenze. Tutto va bene fino al tramonto, quando la fotosintesi si ferma. Le alghe smettono di produrre ossigeno quando è buio, ma gli altri organismi non smettono di averne bisogno. Usano rapidamente l'ossigeno disponibile e soffocano al mattino, lasciando ampi tratti di ecosistemi acquatici completamente privi di vita.
