La tundra è un tipo di bioma caratterizzato da temperature estremamente fredde, una breve stagione di crescita e basse quantità di precipitazioni annuali. La tundra può essere trovata nell'Antartico e sulle cime delle montagne, ma la maggior parte si trova nell'Artico. La tundra è un luogo inospitale e molti organismi, come anfibi e rettili, non possono essere trovati in questo ambiente spietato. Nonostante le difficoltà di vivere lì, diversi gruppi di organismi prosperano nella tundra e questi gruppi costituiscono catene e reti alimentari uniche della tundra.
Catene e reti alimentari
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Le catene alimentari sono una descrizione concettuale del flusso di energia in qualsiasi ecosistema. La maggior parte degli ecosistemi è sostenuta dalla produzione primaria. I produttori primari sono piante vascolari e alghe che producono materiale organico da materiali inorganici come nutrienti, gas atmosferici e acqua. L'energia che alimenta questo processo viene dal sole. Ogni livello successivo della catena è popolato da organismi che si nutrono del collegamento sottostante. Gli erbivori sono consumatori secondari, perché si nutrono direttamente dei produttori primari. Poiché gli ecosistemi reali possono essere complessi, la semplice analogia con la catena alimentare spesso va in pezzi. Ad esempio, gli orsi sono i principali predatori della tundra, ma si nutrono anche di bacche e pesci. Per questo motivo, una rete alimentare del bioma della tundra è spesso più appropriata per descrivere i complessi percorsi energetici che hanno luogo negli ecosistemi reali. Questo prende la forma di un diagramma della rete alimentare della tundra che mostra tutte le connessioni e le direzioni del flusso di energia tra gli organismi nell'ecosistema.
Tundra terrestre
Le reti trofiche della tundra sono relativamente semplicistiche rispetto ad altri biomi perché la biodiversità è bassa. I principali predatori del sistema tendono ad essere carnivori mammiferi, come orsi polari e bruni, lupi e volpi, che mangiano un'ampia varietà di prede. Anche i gufi delle nevi e molti altri rapaci sono importanti predatori, così come i ragni lupo. I più grandi erbivori sono i buoi muschiati e i caribù, che vengono mangiati da orsi e lupi. Lemmings, arvicole e scoiattoli sono erbivori e prede più importanti perché sono così abbondanti. Lupi, volpi e uccelli rapaci li mangiano tutti. Infine, in fondo alla rete trofica terrestre, e a sostegno di tutte le altre, ci sono piante arbustive con radici poco profonde che si adattano al clima freddo, stagioni di crescita brevi, scarsa illuminazione e poco acqua.
Reti alimentari d'acqua dolce
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Anche i sistemi di acqua dolce della tundra hanno reti trofiche semplicistiche. Mentre specie carismatiche come il temolo artico e il salmone occupano la parte superiore delle reti trofiche fluviali, il la maggior parte della produzione proviene da moscerini pungenti che sciamano attraverso la tundra durante la breve crescita stagione. I simulidi e la maggior parte degli altri insetti acquatici sono onnivori e mangiano principalmente materiale vegetale morto che cade nell'acqua. Alcuni insetti acquatici consumano anche alghe che crescono sulle rocce. Questi piccoli onnivori vengono consumati da insetti predatori come le libellule e da predatori come i pesci.
Il futuro delle reti alimentari della tundra
La tundra sta cambiando rapidamente a causa dei cambiamenti nel clima globale. Il permafrost, uno strato di terreno permanentemente congelato 10 pollici sotto la superficie, sta iniziando a scongelarsi in alcuni punti. Man mano che la temperatura e le precipitazioni cambiano, si prevede che nuove specie, come gli alberi della foresta boreale, si sposteranno in quella che oggi è la tundra. Man mano che le piante autoctone della tundra lasciano il posto alle specie forestali, la base della rete alimentare della tundra cambierà. Questo, a sua volta, influenzerà gli erbivori e i carnivori che li mangiano. Gli scienziati non sono sicuri di come questi cambiamenti influenzeranno le reti alimentari della tundra ed è un'area di ricerca continua.