Il concetto di ecosistema include le porzioni abiotiche (o non viventi) e biotiche (o viventi) di un'area, nonché le interazioni tra le due. Flusso di materia ed energia tra le componenti abiotiche e biotiche dell'ecosistema. I fattori abiotici che influenzano un ecosistema includono temperatura, precipitazioni, elevazione e tipo di suolo.
Gli scienziati dividono gli ecosistemi in terrestri (ecosistema terrestre) e non terrestri (ecosistema non terrestre). Gli ecosistemi possono essere ulteriormente classificati in base alla loro regione geografica e al tipo di pianta dominante. Le zone acquatiche, marine e umide costituiscono gli ecosistemi non terrestri, mentre i cinque principali ecosistemi terrestri sono deserto, foresta, prateria, taiga e tundra.
Ecosistemi del deserto
La quantità di pioggia è il principale fattore determinante abiotico di un ecosistema desertico. I deserti ricevono meno di 25 centimetri (circa 10 pollici) di pioggia all'anno. Grandi fluttuazioni tra la temperatura diurna e notturna caratterizzano l'ambiente terrestre di un deserto. I suoli contengono un alto contenuto di minerali con poca materia organica.
La vegetazione varia dall'inesistente all'inclusione di un gran numero di piante altamente adattate. L'ecosistema del deserto di Sonora contiene una varietà di piante grasse o cactus, nonché alberi e arbusti. Hanno adattato le loro strutture fogliari per prevenire la perdita d'acqua. Ad esempio, l'arbusto di creosoto ha uno spesso strato che ricopre le sue foglie per prevenire la perdita d'acqua dovuta alla traspirazione.
Uno degli ecosistemi desertici più famosi è il deserto del Sahara, che occupa l'intera area sommitale del continente africano. Le dimensioni sono paragonabili a quelle di tutti gli Stati Uniti ed è conosciuto come il più grande deserto caldo del mondo con temperature che raggiungono oltre i 122 gradi Fahrenheit.
Ecosistemi forestali
Circa un terzo della terra della Terra è coperto da foreste. La pianta principale di questo ecosistema sono gli alberi. Gli ecosistemi forestali sono suddivisi in base al tipo di albero che contengono e alla quantità di precipitazioni che ricevono.
Alcuni esempi di foreste sono temperate decidue, foreste pluviali temperate, foreste pluviali tropicali, foreste tropicali secche e foreste di conifere settentrionali. Le foreste tropicali secche hanno stagioni umide e secche, mentre le foreste pluviali tropicali hanno pioggia tutto l'anno. Entrambe queste foreste soffrono la pressione umana, come gli alberi che vengono abbattuti per fare spazio alle fattorie. A causa delle abbondanti quantità di pioggia e delle temperature favorevoli, le foreste pluviali hanno un'elevata biodiversità.
Ecosistemi della Taiga
Un altro tipo di ecosistema forestale è la taiga, nota anche come foresta di conifere settentrionale o foresta boreale. Copre una vasta gamma di terre che si estende intorno all'emisfero settentrionale. È carente di biodiversità, avendo solo poche specie. Gli ecosistemi della Taiga sono caratterizzati da stagioni di crescita brevi, temperature fredde e suolo povero.
Questo ambiente terrestre ha lunghe giornate estive e giornate invernali molto brevi. Gli animali trovati nella taiga includono linci, alci, lupi, orsi e roditori scavatori.
Ecosistemi di praterie
Le praterie temperate includono praterie e steppe. Hanno cambiamenti stagionali, ma non ricevono abbastanza precipitazioni per sostenere grandi foreste.
Le savane sono praterie tropicali. Le savane hanno differenze di precipitazioni stagionali, ma le temperature rimangono costanti. Le praterie di tutto il mondo sono state convertite in fattorie, diminuendo la quantità di biodiversità in queste aree. Gli animali di spicco negli ecosistemi delle praterie sono pascolatori come la gazzella e l'antilope.
Tundra
Esistono due tipi di tundra: artico e alpino. La tundra artica si trova nel circolo polare artico, a nord delle foreste boreali. Le tundre alpine si verificano sulle cime delle montagne. Entrambi i tipi sperimentano temperature fredde durante tutto l'anno.
Poiché le temperature sono così fredde, solo lo strato superiore del suolo in questo ambiente terrestre si scongela durante l'estate; il resto rimane congelato tutto l'anno, una condizione nota come permafrost. Le piante nella tundra sono principalmente licheni, arbusti e cespugli. Le tundre non hanno alberi. La maggior parte degli animali che vivono nella tundra migrano a sud o giù per la montagna per l'inverno.