La litosfera terrestre è costituita da placche tettoniche, placche di roccia che giacciono sotto la crosta. Proprio sotto le placche scorre l'astenosfera calda ed elastica. Le placche tettoniche non si limitano alla deriva su questo mantello superiore. Si muovono in direzioni diverse, convergendo, scivolando o divergendo. Il modo in cui le placche si muovono determina le caratteristiche geologiche ai confini delle placche. Gli scienziati hanno imparato molto sul nostro pianeta studiando i confini delle placche divergenti.
Formazione di confine divergente
Esistono tre tipi di movimenti delle placche: convergente, trasformante e divergente. Le placche che si spingono l'una sull'altra mentre scorrono in direzioni opposte formano i cosiddetti confini di trasformazione. Confini convergenti o si spingono insieme, formando montagne o si subducono, uno scivolando sotto l'altro. Le placche divergenti si allontanano l'una dall'altra, creando una spaccatura nella roccia fragile della litosfera. Alcuni confini divergenti sono sul fondo dell'oceano dove la litosfera è sottile; altri sono a terra. Sono la struttura e i processi geologici dei confini divergenti che modellano i continenti e gli oceani nel tempo formando nuova crosta e nuovi oceani.
Fondale marino
La nuova crosta si forma ai confini divergenti sul fondo dell'oceano dove la litosfera è sottile. Il magma proveniente dal mantello superiore preme contro la placca, spingendola verso l'alto, quindi defluisce in direzioni opposte sulla placca. Il piatto, costruito con roccia litosferica fragile, è allungato dal movimento della convezione e presto si spezza. Il magma riempie la fessura, si raffredda e si indurisce, formando una nuova crosta. Man mano che la convezione continua sotto la placca, la roccia della nuova crosta di raffreddamento diventa fragile e alla fine si rompe di nuovo, riformando la spaccatura e spingendo la nuova crosta su entrambi i lati. Quando si forma nuova crosta, altre placche vengono spinte dal fondo oceanico in espansione.
Confini divergenti continentali
Quando la convezione spinge contro la terra, lo strato roccioso più spesso non si divide facilmente come le sottili placche oceaniche. La convezione spinge verso l'alto la lastra spessa, allungandola e fratturandola, formando una spaccatura. Le faglie si sviluppano su entrambi i lati della spaccatura. La frattura tra le faglie inizia ad affondare mentre il divario continua ad allargarsi. La terra che sprofonda forma una rift valley che, con l'acqua di torrenti e fiumi, alla fine forma un lungo lago. Se la spaccatura scende sotto il livello del mare, si riempie di acqua oceanica e diventa un mare. Questo mare è la prima formazione di un nuovo oceano. Il Mar Rosso è stato formato da confini divergenti ed è l'inizio di quello che alla fine farà parte dell'oceano.
Modellare la Terra
Studiando il materiale nei confini divergenti oceanici, gli scienziati sono stati in grado di dimostrare la teoria della tettonica a zolle. Il magma che riempie le fessure nei confini oceanici divergenti è magnetico e si allinea con il polo magnetico mentre si indurisce. Gli scienziati datano l'età della crosta confrontando l'allineamento con le inversioni magnetiche note. Hanno scoperto che la crosta oceanica più antica ha circa 100 milioni di anni. Man mano che si forma nuova crosta nelle fessure divergenti, gli oceani si allargano e i continenti vengono spinti insieme. La creazione di nuova crosta e oceani a confini divergenti, nel tempo, cambia la forma e la posizione dei continenti e degli oceani in tutto il mondo.