L'Endangered Species Act è probabilmente la legge più forte del paese per prevenire la perdita di biodiversità. Emanato dal Congresso con schiacciante sostegno bipartisan, e firmato in legge nel 1973 dall'ex presidente Richard Nixon, la legge ha aiutato a recuperare l'aquila calva, il pellicano bruno e l'alligatore americano, tra altri.
Nei suoi oltre 40 anni di storia, i sostenitori attribuiscono alla legge la prevenzione dell'estinzione del 99% delle specie elencate. A giugno 2017, più di 2.200 specie animali e vegetali sono ufficialmente elencate come minacciate o in via di estinzione, con altre in attesa di essere considerate. Solo 37 specie sono state recuperate e cancellate dal 1978, di queste 19 si sono verificate sotto l'ex presidente Barack Obama. L'amministrazione Obama ha infatti cancellato più specie a causa del recupero rispetto a tutte le precedenti amministrazioni messe insieme.
I critici indicano questo basso tasso di cancellazione dalla lista come prova che la legge non funziona. Da gennaio 2017, il Congresso ha introdotto 28 progetti di legge che cercano di ridurre le protezioni federali per alcune specie, indebolire la legge attraverso emendamenti o eliminarla completamente.
Anche se meno del 2% delle specie elencate deve ancora essere recuperato, il significato delle 37 specie riportate sull'orlo dell'estinzione non dovrebbe essere ignorato. E con passi falsi e fallimenti, si può imparare di più. Di seguito sono riportate alcune importanti vittorie e perdite di specie in via di estinzione nell'ultimo anno.
Rospo del Wyoming (Anaxyrus baxteri)
Stato attuale: in pericolo
Il rospo del Wyoming, l'anfibio più minacciato del Nord America, vive solo nella valle del fiume Laramie, nel Wyoming centro-meridionale. Un tempo abbondante nella regione, la popolazione si è schiantata a metà degli anni '70, molto probabilmente a causa di insetticidi, perdita di habitat e fungo chitride anfibio. Il rospo delle dimensioni di un pugno è stato aggiunto all'elenco delle specie in via di estinzione nel gennaio del 1984. Dal 1985 al 1987 si temeva che il rospo si fosse estinto, fino a quando non fu scoperta una piccola popolazione relitta. Nel 1989, i biologi raccolsero l'ultimo dei restanti 10 rospi selvatici per iniziare la riproduzione in cattività. Migliaia dei girini risultanti - 160.000 per l'esattezza - sono stati rilasciati ogni anno, ma pochi sono arrivati all'età adulta. Nel 2011, il team di recupero ha intervistato solo un rospo.
Nel 2012 il “Team Toad” ha cambiato tattica. Piuttosto che rilasciare i girini direttamente negli stagni, hanno usato "reptaria", penne a rilascio di filo che mantenevano i girini e in seguito i rospi, al sicuro dai predatori mentre crescevano e si adattavano alla loro nuova casa. E il cosiddetto "rilascio morbido" ha funzionato: entro un anno, i sondaggi hanno rilevato rospi che erano sopravvissuti all'età riproduttiva, per non parlare dei gruppi di uova.
Di ritorno alle strutture di allevamento in cattività, gli scienziati evitano la consanguineità e massimizzano la diversità genetica attraverso connessioni amorose attentamente pianificate eseguite da un custode del libro genealogico di rospo. In primavera i rospi vengono refrigerati a 38 gradi per poco più di un mese. Si pensa che la simulazione dell'ibernazione stimoli il rilascio di ormoni che innescano la riproduzione in natura. Tuttavia, per metterli dell'umore giusto, le coppie di rospi sistemate ricevono ormoni supplementari e vengono trattate con i richiami di riproduzione registrati dei compagni rospi del Wyoming.
Sebbene la specie non sia ancora fuori pericolo, la loro popolazione selvatica ora conta quasi 1.500 rospi. E dove una volta era una specie in gran parte sconosciuta, il rospo del Wyoming ora ha un microbirrificio locale che prende il nome: Wyoming Toad Rye IPA.
Pipistrello dal naso lungo minore (Leptonycteris curasoae yerbabuenae)
Stato: proposto per il delisting
Il pipistrello dal naso lungo minore è uno dei soli tre pipistrelli che si nutrono di nettare negli Stati Uniti. Con una lingua lunga quanto il suo corpo da 3 pollici, il pipistrello impollina il cactus Saguaro e altre piante grasse del deserto che fioriscono di notte, inclusa l'agave blu da cui viene prodotta la tequila. La specie è uno dei pochi migranti a lunga distanza nel mondo dei pipistrelli. Non tutti i pipistrelli migrano, ma quelli che si dirigono a nord ogni primavera ed estate, seguendo una scia di nettare di piante in fiore per più di 700 miglia dal Messico al deserto di Sonora.
Quando inizialmente elencato negli Stati Uniti nel settembre del 1988 e in Messico sei anni dopo, il pipistrello stava lottando. Si pensava che il loro numero fosse sceso sotto i 1.000 e con solo 14 posatoi. La perdita di habitat era stata particolarmente dannosa su entrambi i lati del confine. In America Latina e in Messico, molti sono stati erroneamente uccisi nelle loro caverne e nei loro siti di posatoio nei tentativi sbagliati di sradicare i pipistrelli vampiri. Altri sono stati colpiti quando gli agricoltori di agave si sono allontanati dalle pratiche tradizionali.
Per aumentare il contenuto di zucchero, gli agricoltori di agave rimuovono i fiori delle piante prima che possano essere impollinati. Rodrigo Medellín - affettuosamente conosciuto come "l'uomo pipistrello del Messico" - presto persuase gli agricoltori a concedere ad alcuni se non tutti i loro piante di agave per fiorire, migliorando la diversità genetica delle colture e fornendo combustibili ricchi di proteine e zuccheri per la migrazione pipistrelli. Medellin si è persino unita a diversi produttori per iniziare a commercializzare una tequila certificata "amica dei pipistrelli".
Negli Stati Uniti, uno sforzo scientifico cittadino di 10 anni ha utilizzato i residenti del sud dell'Arizona per registrare l'uso notturno dei pipistrelli nelle mangiatoie dei colibrì. I loro dati hanno aiutato i biologi a comprendere meglio i modelli di migrazione dei pipistrelli dal naso lungo e hanno offerto l'opportunità di rintracciare i pipistrelli fino ai loro siti di posa.
Oggi la popolazione è di 200.000 pipistrelli con 75 posatoi. Il 6 gennaio 2017, l'U.S. Fish and Wildlife Service ha proposto di rimuovere dall'elenco il pipistrello recuperato.
Volpe dell'Isola del Canale (Urocyon littoralis)
Stato: le volpi dell'isola di San Miguel, Santa Rosa e Santa Cruz sono state ritirate dall'elenco a causa del recupero; Minacciate le volpi dell'isola di Santa Catalina
La volpe dell'isola delle dimensioni di un gatto domestico ha abitato le Isole del Canale al largo della costa della California per migliaia di anni. Nel 2000, la popolazione era scesa a meno di 100 individui. I maiali selvatici avevano attratto le aquile reali, che si erano trasferite dopo che le aquile calve residenti, che mangiavano pesce, erano state perse a causa dello scarico di DDT al largo della costa. Quando non predavano maialini, le aquile reali si rivolgevano alle volpi. E nel 1999, il cimurro dei procioni introdotti ha ucciso il 95% delle volpi sull'isola di Santa Catalina. Quando le quattro sottospecie sono state elencate nel 2004, gli scienziati hanno dato alla specie una probabilità del 50% di estinguersi.
Il complesso sforzo di recupero ha coinvolto più parti in movimento: allevamento di volpi dell'isola in cattività, vaccinazione di volpi sia in cattività che selvatiche per i cani cimurro, il trasferimento delle aquile reali nella California settentrionale, l'abbattimento dei maiali selvatici - una mossa non senza polemiche - e la reintroduzione della calvizie Aquile.
In un ritorno salutato come il recupero più veloce di qualsiasi mammifero elencato ai sensi dell'Endangered Species Act, l'U.S. Fish & Wildlife Service ha cancellato tre delle quattro sottospecie l'8 agosto. 12, 2016. Oggi, le loro popolazioni sono aumentate a livelli sostenibili, che vanno da 700 volpi sull'isola di San Miguel a 2.100 volpi sull'isola di Santa Cruz. La sottospecie dell'isola di Santa Catalina è stata declassata da minacciata a minacciata; sta continuando a recuperare, ma a un ritmo più lento.
Corvo hawaiano | 'Alalā (Corvus hawaiiensis)
Stato: estinto in natura
Un tempo comune sulla grande isola delle Hawaii, il corvo hawaiano, noto localmente come ʻalalā, è un uccello delle dimensioni di un pallone da calcio che è solo una delle due specie di corvi che hanno dimostrato di utilizzare strumenti. Dopo decenni di devastanti declini dovuti a predazione, malattie e perdita di habitat, la specie è stata elencata come in pericolo nel marzo del 1967; nel 2002 era estinto in natura. Attualmente nel mondo rimangono solo 130' alala, e tutti sono nati in cattività.
Alla fine del 2016, gli scienziati hanno rilasciato cinque giovani maschi ʻalalā nella Riserva Naturale di Pu'u Maka'ala, un'area di habitat superbo dove i predatori introdotti come manguste e ratti erano stati eliminati e i bovini selvatici e le capre erano recintati su. Nel giro di una settimana, tre erano morti; due da 'io, falchi hawaiani, e uno dalla fame. I restanti due uccelli sono stati catturati e restituiti alla struttura di allevamento.
Alla fine dell'estate o all'inizio dell'autunno del 2017, gli scienziati daranno un'altra possibilità all'ʻalalā, ma con alcune modifiche al protocollo di rilascio. Il sito di rilascio di Pu'u Maka'ala sarà spostato a un'altitudine più elevata nella speranza di mantenere l'alalā fuori dall'intervallo preferito di 'io, in genere al di sotto dei 5.200 piedi. Aumenteranno anche la disponibilità di alimenti supplementari.
Saranno rilasciati altri uccelli, dodici in totale compresi i due maschi sopravvissuti al primo tentativo. Due di questi saranno cresciuti dai genitori e non dall'uomo. E infine, gli uccelli saranno sottoposti a un rigoroso campo di addestramento per l'avversione dei predatori in cui all'ʻalalā verrà insegnato ad associare 'io con una minaccia. Solo i diplomati delle stelle parteciperanno al rilascio.
Gli autori di un articolo del 2015 sul Journal of Applied Ecology avvertono che "l'allevamento e il rilascio di conservazione non sono una panacea per la conservazione, ma piuttosto un arduo, percorso difficile e imprevedibile da prendere quando esistono alternative”. Il team di ʻalalā lo sa bene, ma trae ispirazione dall'uccello di stato hawaiano, il nēnē. Negli anni '40, solo 50 delle oche in via di estinzione erano rimaste sulle isole. Più di 60 anni dopo, 2.700 uccelli allevati in cattività sono stati rilasciati con successo e la popolazione è ripresa.
Nonostante i successi, la natura è complessa e spietata. Ed è molto più facile conservare le specie prima che siano sull'orlo dell'oblio.