Un minerale è un solido naturale con una struttura e una composizione chimica definita. Sebbene simili alle rocce, i minerali sono gli elementi costitutivi per la fabbricazione delle rocce e si trovano in vari tipi di roccia in diverse forme e composizioni chimiche in tutta la crosta terrestre. Sebbene i minerali differiscano per forma, composizione e distribuzione, quattro principali classi di minerali costituiscono la crosta terrestre.
silicati
La classe di minerali dei silicati costituisce il 90% della crosta terrestre ed è composta da silicio e altri elementi chimici. I due tipi di silicato più comuni che si trovano nella crosta terrestre sono i minerali di quarzo e feldspato. Quarzo, chiamato anche biossido di silicio, contiene silicio e ossigeno e ha tipologie sia trasparenti che colorate, come:
- cristallo di rocca
- ametista
- citrino
I minerali di feldspato, come l'albite e l'oligoclasio, contengono spesso alluminio, calcio, sodio e silicio. Concentrazioni minori di silicati includono mica e olivina.
carbonati
Composta da calcio e carbonio, la calcite è un altro importante contributo alla crosta terrestre a circa il 4%. Conosciuto anche come carbonato di calcio, la calcite è prevalente in tutti e tre i tipi di rocce, tra cui calcare e arenaria sedimentaria, marmo metamorfico e carbonatite ignea. Le varietà e i colori dei minerali di calcite sono numerosi, tra cui l'aragonite, un polimorfo della calcite. Un polimorfo è un minerale con una composizione chimica identica, ma formato in una forma diversa.
ossidi
Un'altra classe di minerali presenti nella crosta terrestre sono gli ossidi, formati con ossigeno e altri elementi chimici. Un minerale di ossido comune è la magnetite, composta da ossigeno e ferro. Costituendo il 3% della crosta, la magnetite è nera con una lucentezza da opaca a metallica. I minerali di ossido correlati includono la cromite e lo spinello della pietra preziosa. La cromite è costituita da ferro, cromo e ossigeno, mentre lo spinello è una pietra colorata composta da magnesio, alluminio e ossigeno.
solfuri
Sebbene i solfuri siano piccoli contributori alla crosta terrestre, molti sono componenti preziosi nel minerale metallico, come rame, piombo, argento, zinco e ferro, con il minerale di ferro che costituisce il restante 3% della Terra Crosta. Trovato principalmente in roccia ignea o vulcanica, i solfuri sono generalmente metallici e opachi, come l'argentite, un solfuro d'argento. Tuttavia, esistono solfuri trasparenti, tra cui il cinabro, un minerale composto da mercurio e zolfo, e il realgar, composto da arsenico e zolfo.