Quando si discute della composizione della Terra nel suo insieme, i geologi dividono concettualmente la Terra in diversi strati. Uno di questi strati è la crosta, che è la parte più esterna del pianeta. La litosfera non è un singolo strato, ma piuttosto una zona composta da due degli strati della Terra, che include la crosta.
Gli strati della terra
La Terra è composta da tre strati: la crosta, il mantello e il nucleo. Il nucleo, lo strato più interno, è ricco di ferro e molto denso. Può essere ulteriormente suddiviso in nucleo interno ed esterno. Il mantello è lo strato intermedio della Terra e può essere suddiviso in mantello interno ed esterno. La maggior parte del mantello è un fluido denso che si muove in correnti, ma la parte più esterna del mantello esterno è solida. Questa porzione e la crosta solida costituiscono la litosfera.
Il mantello e la litosfera
Il mantello è costituito da roccia fusa chiamata magma. Questo magma circola in correnti determinate dal raffreddamento e dall'affondamento dei minerali più pesanti e dal riscaldamento e dalla risalita dei minerali più leggeri. Tutto tranne la parte più alta del mantello fa parte dell'astenosfera, che si riferisce alla zona liquida della Terra interna. La porzione più alta del mantello costituisce la porzione inferiore della litosfera. In media ha uno spessore di 30 chilometri, ma il suo spessore dipende dall'età di quella porzione di litosfera e dalle condizioni di temperatura e pressione. Il mantello è costituito in gran parte da roccia ultramafica pesante come l'olivina.
La crosta e la litosfera
La crosta costituisce la porzione superiore della litosfera. È costituito da materiali più leggeri del mantello e del nucleo, comprendenti principalmente rocce mafiche e felsiche come il granito. Sebbene sia lo strato più sottile della Terra con uno spessore di soli 60-70 chilometri, costituisce la maggior parte della litosfera ed è la porzione della Terra che supporta la vita. La superficie della crosta è modellata dalle caratteristiche della litosfera che causano formazioni come montagne e linee di faglia. La parte della crosta che costituisce i continenti è formata da minerali più leggeri rispetto alla parte della crosta che costituisce il fondo oceanico.
L'importanza della litosfera
La litosfera, a differenza degli strati della Terra, è definita non dalla composizione ma dal comportamento. La litosfera è fredda, almeno rispetto all'astenosfera fluida, e solida. Galleggia liberamente sopra il magma liquido del mantello superiore ed è diviso in sezioni discrete note come placche tettoniche. Lo spessore della litosfera può essere variabile, con porzioni più vecchie più spesse, ma tende ad un'altezza media di 100 chilometri. Le giovani porzioni della litosfera sono formate dal movimento verso il basso e dalla fusione di una placca tettonica sotto un'altra in corrispondenza di un confine noto come zona di subduzione. Questi confini tra le placche tettoniche hanno un profondo effetto sulla forma della superficie terrestre. Un confine che si muove longitudinalmente è noto come linea di faglia trasformata e causa terremoti. L'attività vulcanica si verifica nelle zone di subduzione e forma masse continentali, mentre i confini divergenti causano una risalita di magma che forma il fondo dell'oceano.