Quali due ruoli svolgono i licheni in un ecosistema?

I licheni sono composti da due specie diverse, ma funzionano come una sola. Sono costituiti da un fungo e da alghe, che vivono insieme in un rapporto simbiotico dove il fungo è l'organismo dominante. Le alghe sono alghe verdi o alghe blu-verdi, note come cianobatteri. Le alghe producono carboidrati attraverso la fotosintesi che servono da cibo per il fungo, mentre il fungo protegge fisicamente le alghe e le fornisce umidità. I licheni possono vivere in una vasta gamma di luoghi e climi, dalle regioni polari ai tropici. Si formano su superfici indisturbate come rocce e corteccia d'albero. I licheni si presentano in varie forme, ma tutti necessitano di aria pulita e la maggior parte ha effetti benefici sull'ecosistema.

I principali tipi di licheni sono crostosi, fogliacei e fruticosi. I licheni crostosi formano croste su rocce, terreno, tronchi d'albero o tegole. Di solito sono grigio-verdi, ma possono anche essere gialli o rossi. I licheni crostosi si attaccano saldamente alla loro superficie, formando chiazze ruvide. I licheni fogliari sono piatti, ma hanno forme contorte, irregolari o frondose. Crescono in strati con superfici superiori e inferiori distinte. I licheni fruticosi sono simili a peli o arbustivi e spesso si trovano appesi agli alberi. Sono pendenti o verticali senza superfici superiori e inferiori distinguibili.

I licheni prosperano in siti indisturbati dove nient'altro crescerà. Crescono su rocce, terreno arido e corteccia di alberi morti o vivi. I licheni non sono parassiti quando crescono sugli alberi, usano semplicemente la corteccia degli alberi come casa. Arricchiscono il suolo intrappolando acqua, polvere e limo. Quando i licheni muoiono, apportano materia organica al terreno, migliorando il terreno in modo che altre piante possano crescere lì.

Grazie alla loro associazione con le alghe, i licheni sono in grado di convertire l'azoto nell'aria in nitrati, di cui hanno bisogno per la loro crescita. La conversione dell'azoto atmosferico ha un impatto sull'ecosistema, perché quando piove, i nitrati vengono lisciviati dai licheni per essere utilizzati dalle piante del terreno vicine.

Sebbene i licheni siano resistenti e possano sopravvivere in climi estremi, inclusi caldo estremo, freddo e siccità, sono sensibili all'inquinamento atmosferico. Poiché i licheni sono così sensibili all'inquinamento, alcuni scienziati li usano per valutare l'inquinamento atmosferico proveniente da impianti industriali e aree urbane. I licheni assorbono tutto dall'aria, inclusi anidride carbonica e metalli pesanti. Gli scienziati possono estrarre i composti tossici dai licheni e determinare il livello di inquinamento atmosferico in una determinata area. La morte dei licheni in un sito è un segnale premonitore di inquinamento dannoso.