Oltre 130 specie di scimmie vivono in luoghi remoti in tutto il mondo. Gli zoologi hanno stabilito due popolazioni geograficamente distinte: le scimmie del Vecchio Mondo dell'Africa e dell'Asia, come i macachi, babbuini e scimmie colobi e le scimmie del Nuovo Mondo dell'emisfero occidentale, come le scimmie ragno, le scimmie urlatrici e lo scoiattolo scimmie.
La maggior parte delle scimmie sono arboree, il che significa che vivono principalmente sugli alberi, mentre altre sono terrestri e trascorrono la maggior parte del loro tempo a terra. Come tutti gli animali, le scimmie si sono evolute in accordo con le esigenze uniche del loro ambiente.
Gli adattamenti delle scimmie, tra cui la scimmia urlatrice, i babbuini e vari tipi di scimmie della giungla, consentono loro di vivere e sopravvivere nei loro ambienti particolari.
Adattamenti della scimmia del vecchio mondo contro il nuovo mondo
Le scimmie del Nuovo Mondo sono tutte arboree, mentre le scimmie del Vecchio Mondo possono essere arboree o terrestri. Questi due gruppi di animali mostrano differenze morfologiche significative.
Le scimmie del Vecchio Mondo, come ad esempio i macachi, hanno delle tasche sulle guance, quindi possono conservare il cibo in movimento e consumarlo in seguito. Le scimmie del Nuovo Mondo non ne hanno bisogno, poiché vivere principalmente sugli alberi (come le scimmie della giungla, ad esempio) riduce al minimo la necessità di fuggire dai predatori. Inoltre, le scimmie del Vecchio Mondo hanno callosità ischiatiche, o polpastrelli glabri, che possono rappresentare adattamenti per lunghi periodi seduti o sdraiati su rami ruvidi, rocce e simili.
Adattamenti delle scimmie arboree e della giungla
Sebbene le scimmie siano formalmente classificate come arboree o terrestri, entrambi i tipi trascorrono parte del loro tempo a terra e parte sugli alberi.
Le code prensili sono code che possono afferrare e trattenere le cose. Mentre tutte le scimmie usano le mani e i piedi per arrampicarsi e navigare sopra il suolo, solo i tipi arboricoli hanno code prensili, che sono increspate nella parte inferiore e molto flessibili. Queste code sono abbastanza abili da afferrare oggetti piccoli come una nocciolina e abbastanza forti da permettere alle scimmie di oscillare dai rami usando solo la coda.
Le scimmie arboree manifestano anche un comportamento più sentinella, o di guardia, quando si nutrono a terra, un probabile adattamento all'essere più piccolo e leggero - che aiuta quando si trascorre molto tempo tra i rami degli alberi - e quindi meno formidabile dal punto di vista fisico combattere. La scimmia urlatrice ha evoluto un modo per respingere i predatori quando si avventurano a terra: un urlo forte e intimidatorio (un "ululato" per così dire).
Adattamenti terrestri
Le scimmie che conducono la maggior parte dei loro affari sulle scimmie mostrano adattamenti tipici degli abitanti della terra, piuttosto che degli abitanti degli alberi. Mentre la taglia più piccola delle scimmie arboree è un adattamento alla vita sugli alberi, l'aggressività dei soldi che vivono nel terreno è legata alla loro vita nell'ambiente più pericoloso sul terreno. Perché le scimmie terrestri si affidano meno alle sentinelle e più ai combattimenti tradizionali per mantenere altre specie dal rivendicare il loro cibo, si sono evoluti per essere fisicamente più grandi e più forti del Nuovo Mondo scimmie.
Adattamenti sessuali
Alcune femmine di scimmia del Vecchio Mondo hanno grandi chiazze gonfie di pelle praticamente glabra nelle loro regioni genitali, chiamate pelli sessuali o rigonfiamenti sessuali. Questi diventano piuttosto prominenti al culmine della fertilità di queste scimmie, cioè quando sono in estro. Sotto la provocazione dei cambiamenti ormonali che portano anche all'ovulazione, queste aree si gonfiano di liquidi e diventano rosa o rosse luminose, ed emettono odori che i maschi di scimmia trovano eccitanti.
In alcune specie, le dimensioni contano; nei babbuini olivastri, ad esempio, i maschi trovano le femmine con le pelli sessuali più grandi le più attraenti in una comunità. Di conseguenza, queste femmine di solito hanno più figli e quindi è più probabile che trasmettano i geni per le pelli super-prominenti alla generazione successiva.