Un'enorme varietà di vita animale si è evoluta per sopravvivere in un ambiente acquatico. Esistono due tipi principali di ecosistemi acquatici. L'acqua salata, habitat marino, comprende vasti oceani e mari ed è alimentata da acqua dolce proveniente da laghi, fiumi e torrenti. L'acqua salmastra è il luogo in cui un habitat marino e un habitat di acqua dolce si mescolano. Gli animali, ovviamente, vivono sia in habitat di acqua dolce che salata. Specie simili possono essere trovate sia in acqua marina che in acqua dolce. Tuttavia, altre specie sono specializzate per l'esistenza solo in uno di questi tipi di habitat.
Specie animali semplici
Il gruppo più semplice di animali è il phylum Porifera, le spugne. Le spugne sono animali acquatici marini che possiedono le caratteristiche necessarie per essere classificati come animali. Ciò include la respirazione aerobica, la riproduzione sessuale, le cellule specializzate e la capacità di movimento. Le spugne adulte sono attaccate al fondo dell'oceano e sopravvivono filtrando l'acqua alla ricerca di batteri e altri organismi microscopici. Tuttavia, le larve di spugna sono mobili e viaggiano nella corrente oceanica per diffondersi in tutto il fondo dell'oceano.
Altri semplici invertebrati
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Gli animali che mancano di una vera spina dorsale sono classificati come invertebrati. Ciò includerebbe coralli, anemoni di mare e meduse appartenenti al phylum Cnidaria. Come le spugne, gli cnidari vivono principalmente in habitat marini, alcuni attaccati al fondo dell'oceano e altri nuotano liberamente. Si nutrono di piccoli pesci e altri animali più piccoli. Molti animali all'interno di questo gruppo possiedono un'estensione corporea con cellule urticanti utilizzate per immobilizzare la preda e semplificarne il consumo.
Invertebrati complessi
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Artropodi, molluschi ed echinodermi appartengono a un phylum acquatico separato e si trovano in habitat marini e di acqua dolce. Gli echinodermi sono unici a causa della simmetria radiale o di un corpo circolare. Questo gruppo include animali come stelle marine e dollari di sabbia. Nonostante le apparenze, gli echinodermi sono in grado di muoversi utilizzando piccole estensioni simili a peli sulla superficie esterna. I molluschi sono animali come vongole, cozze, polpi e calamari. Sebbene polpi e calamari vivano in habitat marini, i molluschi sono molto comuni nei corsi d'acqua dolce, nei fiumi e nei laghi. Gli artropodi includono animali marini come granchi, aragoste e gamberi. Questo gruppo include anche forme d'acqua dolce come i gamberi e le cimici terrestri.
Pesci e Anfibi
Pesci e anfibi appartengono al phylum Chordata, animali con una vera spina dorsale. Gli anfibi sono i primi animali complessi che si sono sviluppati per vivere fuori da un habitat acquatico. Tuttavia, il ciclo di vita degli anfibi inizia in acqua. Le rane e le salamandre adulte depongono le uova nell'acqua dove si schiudono i giovani simili a pesci. Quando gli anfibi si sviluppano negli adulti, crescono i polmoni che sostituiscono le branchie una volta utilizzate per respirare l'ossigeno dall'acqua. I pesci si trovano in qualsiasi habitat acquatico dove c'è acqua, ossigeno e cibo sufficienti. Questa categoria comprende un vasto numero di specie diverse. I salmoni sono unici: da adulti vivono in un habitat marino, ma ogni anno i salmoni viaggiano contro correnti potenti verso il loro luogo di nascita, un ruscello d'acqua dolce, per deporre le uova. I pesci sono in grado di raggiungere dimensioni notevoli negli habitat oceanici: alcuni pesci di grandi dimensioni sono squali, razze e billfish. Le specie d'acqua dolce includono spigole, trote e pesci gatto.
Uccelli e mammiferi in un habitat marino
Anche i vertebrati superiori, uccelli e mammiferi, si sono adattati alla vita negli habitat marini e d'acqua dolce. Gli oceani ospitano specie di uccelli come i pinguini. Le ali dei pinguini li spingono rapidamente attraverso le acque oceaniche. Come i pinguini, le foche, i trichechi e le lontre vivono principalmente nell'acqua, ma si avventurano anche a terra per riposarsi e accoppiarsi. Balene e delfini si sono evoluti per vivere rigorosamente nell'oceano. In effetti, le grandi balene non sarebbero in grado di respirare fuori dall'acqua perché le acque oceaniche aiutano i loro polmoni nella respirazione.
