Il fenomeno della deriva dei continenti, lo spostamento di grandi masse terrestri nel corso di milioni di anni, è causato dal movimento delle formazioni di placche nella crosta terrestre. La crosta, che è lo strato esterno relativamente sottile della Terra, non si muove da sola; piuttosto, cavalca in cima a strati inferiori che forniscono l'energia per il movimento.
Informazioni sui piatti continentali
Se osservi attentamente i contorni costieri dei continenti, noterai che sembrano combaciare come i pezzi di un puzzle; ad esempio, la costa orientale del Sud America corrisponde al contorno della costa occidentale dell'Africa. Sulla base di osservazioni come questa, all'inizio del XX secolo il geofisico tedesco Alfred Wegener propose che tutti i continenti appartenessero un tempo a un unico continente originario che chiamò "Pangea", una parola che significa "tutte le terre". Credeva che Pangea si fosse rotto eoni fa, creando i continenti come sono conosciuti oggi. Dopo molte ulteriori indagini, la comunità scientifica ha scoperto che la crosta terrestre è suddiviso in grandi aree chiamate placche tettoniche, e i loro movimenti erano responsabili del continentale deriva.
Crosta e Piatti
La crosta è lo strato esterno solido della Terra che si estende dalla superficie fino a circa 100 km (60 miglia). È la patria di tutti gli esseri viventi conosciuti e ha caratteristiche familiari come montagne, pianure, oceani e laghi. La crosta è in gran parte costituita da elementi più leggeri come silicio e ossigeno con tracce di metalli e altre sostanze. Poiché la crosta è leggera, solida e relativamente sottile, è fragile e soggetta a screpolature. Le forze attive sotto la crosta hanno agito per tirare e spingere contro il materiale roccioso esterno, separandolo infine in placche su cui poggiano gli oceani e i continenti. Queste forze sono ancora molto attive e sono la causa principale dei terremoti.
Mantello
Appena sotto la crosta terrestre si trova una zona chiamata mantello, uno strato spesso circa 2.900 km (1.800 miglia). Il mantello è più denso della crosta, avendo più elementi metallici come ferro, calcio e magnesio; a 1.000 gradi Celsius (1.800 gradi Fahrenheit) è anche abbastanza caldo da rimanere un solido morbido che scorre sotto pressione. Correnti di materiale si agitano attraverso il mantello, mescolandolo lentamente come un cucchiaio in un budino denso. Le correnti seguono le leggi della convezione del calore, salendo dove il materiale è caldo e scendendo dove è più freddo. I movimenti nel mantello portano le placche tettoniche della crosta che lo cavalcano.
Nucleo
Il nucleo della Terra è in gran parte composto da ferro e nichel ed è composto da due parti: un nucleo esterno liquido e un nucleo interno solido. Insieme, le due parti hanno uno spessore di 5.200 km (3.230 miglia). La temperatura del nucleo è di 4.300 gradi Celsius (7.800 gradi Fahrenheit), generando il calore che riscalda il mantello sopra di esso.