Gli oceani della Terra ospitano un gruppo eterogeneo di esseri viventi. Uno di loro, la balenottera azzurra, è l'animale più grande mai esistito. Dall'altra parte della scala, l'oceano ospita minuscoli esseri viventi. Le diverse dimensioni degli abitanti degli oceani riflettono i risultati di milioni di anni di evoluzione che li hanno modellati per adattarsi alla loro nicchia ecologica.
Il più piccolo dei piccoli: i virus marini
Proprio come sulla terraferma, gli oceani sono pieni di milioni di virus, di gran lunga la più piccola forma di vita. I più piccoli hanno un diametro di circa 40 nanometri. Per metterlo in prospettiva, se allineassi questi virus marini da un capo all'altro lungo un righello, dovresti deporre 635.000 di essi prima di raggiungere il segno di 1 pollice. Anche i più grandi virus marini sono solo circa 400 nanometri.
Batteri marini
Sebbene alcuni virus marini infettino animali come balene e pesci, i batteri marini, i secondi esseri viventi più piccoli nell'oceano, sono la preda della maggior parte. Molti sono lunghi circa 1.000 nanometri (1 micrometro), sminuendo i virus marini ma ancora invisibili a occhio nudo. Avresti bisogno di 25.400 batteri marini allineati per raggiungere il segno in pollici del tuo righello.
Le più piccole piante marine
I più piccoli esseri viventi del regno vegetale che vivono nei nostri oceani sono alghe verdi unicellulari. Questi piccoli cugini della sequoia possono essere misurati a 5 micrometri o meno, circa cinque volte più grandi dei batteri marini ma ancora piuttosto piccoli. Dovresti allineare 5.080 di queste piccole piante per raggiungere 1 pollice.
Lo squalo più piccolo
Sebbene si possa pensare a tutti gli squali come bestie spaventose, non c'è nulla da temere dal più piccolo squalo dell'oceano, lo squalo lanterna nano delle profondità. L'esemplare più grande mai misurato era lungo solo 20 centimetri, poco meno di 8 pollici. Ciò rende lo squalo lanterna nano un gigante rispetto a virus marini, batteri e alghe verdi, ma un semplice puntino rispetto allo squalo (e pesce) più grande dell'oceano, lo squalo balena lungo 40 piedi.