Le balene sono un gruppo eterogeneo di animali e sì, le balene sono mammiferi. Respirano aria (attraverso gli sfiatatoi), e infatti alcune balene si riconoscono addirittura dalle caratteristiche forme dei loro spruzzi. Le balene femmine danno alla luce piccoli vivi che nutrono con il latte. Tutte le balene sono a sangue caldo e mangiano e producono grasso per stare al caldo mentre si muovono attraverso gli enormi oceani del mondo.
A causa della loro diversità, ogni specie ha un ciclo di vita leggermente diverso.
Cos'è un Baleen?
Ci sono due gruppi principali di balene (ordine tassonomico Cetacea): balene e balene dentate. Le balene dentate, come le orche assassine, i delfini e i narvali, a volte hanno denti che usano per divorare prede più grandi. Tuttavia, il loro nome può essere fuorviante; a volte quei denti non sono molto affilati, o la specie di balena in questione non ha molti denti. Le balene dentate hanno solo uno sfiatatoio.
I balenotteri hanno la bocca piena di placche di fanoni invece che di denti. Questi permettono loro di filtrare l'acqua e mangiare grandi quantità di piccole creature come crostacei e plancton. I balenotteri respirano attraverso sfiatatoi accoppiati.
Dentate o fanoni, le balene sono fantastiche. Alcune balene hanno una durata di vita simile a quella degli umani: circa 80 o 90 anni. La più grande creatura sulla Terra, la balenottera azzurra, può crescere abbastanza da stare in una piscina olimpionica con solo pochi piedi di riserva.
accoppiamento
Come la maggior parte degli animali del pianeta, le balene trovano un compagno corteggiandosi. I maschi si esibiscono con canzoni, nuotate fantasiose o persino regali. Le femmine spesso si accoppiano con più di un maschio ogni stagione. A seconda della specie, un vitello può impiegare dai 10 ai 17 mesi per svilupparsi nel grembo materno. Le madri producono un latte denso che non si disperderà facilmente nell'acqua dell'oceano.
Alcuni cuccioli di balena, noti anche come vitelli, rimangono con la madre e il baccello originale per tutta la vita; altri viaggeranno da soli o troveranno un nuovo branco una volta che saranno cacciatori e nuotatori indipendenti.
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Ciclo di vita di una balena grigia
Le balene grigie sono uno spettacolo comune al largo della costa occidentale degli Stati Uniti.
Sono di colore grigio scuro, ma spesso macchiati di bianco. Queste toppe sono cirripedi, una creatura che sembra fare una casa felice sulla balena grigia. Una copertura completa di cirripedi può indicare una balena più anziana. Le balene grigie sono spesso solitarie o viaggiano in piccoli gruppi. Le balene grigie si trovano solo nell'Oceano Pacifico.
Al largo degli Stati Uniti, si nutrono nelle acque settentrionali in estate e in autunno migrano a sud verso la Bassa California. A circa otto anni, le madri sono in grado di dare alla luce un vitello.
Ciclo di vita di una balena killer
Conosciute anche come orche, le orche assassine sono probabilmente il tipo di balena più facile da identificare.
Hanno corpi neri lucidi con pinne dorsali alte e dritte e macchie bianche dietro gli occhi e sulla parte inferiore. La dieta di un'orca è varia e dipende dal suo habitat. Nel Pacifico settentrionale, le orche sembrano preferire il salmone e altri pesci. Altrove, sono stati conosciuti per mangiare calamari, leoni marini e altri piccoli mammiferi marini e uccelli marini come i pinguini. Come suggerisce il loro soprannome, le orche sono abili cacciatori, che spesso lavorano insieme per intrappolare le prede.
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Trascorrono i loro 50-60 anni di vita con un branco di circa 20 altre balene. All'età di 10-13 anni, le orche femmine possono rimanere incinte. Possono partorire un vitello alla volta. Le mamme allatteranno i loro piccoli per un anno.
Ciclo di vita di una megattera
Ogni anno le megattere migrano dai tropici, dove si riproducono, a zone di alimentazione più abbondanti alle latitudini più elevate. Alcune megattere migrano fino a 5.000 miglia. Nelle acque più fredde, divorano krill e piccoli pesci filtrandoli attraverso i loro piatti di fanoni. Le megattere sono facili da identificare grazie all'inconfondibile gobba davanti alla pinna dorsale, alle lunghe pinne pettorali e alla parte inferiore bianca. Alcune megattere sono in grado di partorire a partire dall'età di quattro anni.
Le madri hanno un vitello che allatteranno per un anno. Sebbene si pensi che i vitelli ritornino negli stessi luoghi di riproduzione e alimentazione delle loro madri, di solito non restano uniti per tutta la vita. Le megattere possono vivere fino a 90 anni.