Un fossile è la prova fisica di qualsiasi pianta o creatura che un tempo viveva sulla Terra. Può essere un vero e proprio resto, come ossa o foglie, o il risultato di attività, come impronte. Un fossile conservato, noto anche come "fossile in vera forma", è uno che rimane intatto, o quasi, a causa del metodo con cui è stato fossilizzato. I fossili conservati sono rari; la maggior parte dei fossili subisce danni da agenti atmosferici e sedimentazione prima di essere scoperta.
L'età di un fossile
Il termine "fossile" è generalmente applicato a scoperte di forme di vita precedenti risalenti ad almeno diverse migliaia di anni. Secondo il Paleobotanical Research Group, i fossili più antichi mai registrati hanno quasi 3,5 miliardi di anni. Sono microfossili della famiglia delle alghe. I fossili di forme di vita complesse e multicellulari risalgono a 600 milioni di anni.
Conservazione con alterazione
I due principali tipi di conservazione dei fossili sono quelli sviluppati nel tempo con alterazione e quelli senza effetti di alterazione. La conservazione dei fossili con alterazione è più comune. La forma di vita originale è parzialmente o completamente cambiata in nuovo materiale. Ciò include la pietrificazione, la carbonizzazione o la ricristallizzazione della materia organica originale. Un altro esempio di alterazione è la sostituzione. È allora che la parte difficile della forma di vita viene sostituita da un nuovo minerale. Ad esempio, il legno pietrificato proviene da un albero in cui il legno è interamente sostituito con silice.
Conservazione senza alterazione
La conservazione dei fossili senza alterazioni significa che lo stato della materia organica originaria rimane inalterato. I fossili tipicamente scoperti intatti includono ossa, conchiglie e denti. Un processo che fa sì che i fossili rimangano intatti si chiama ambra. La materia organica, come un insetto, è circondata da una resina naturale dell'albero che si indurisce attorno all'oggetto preservandolo. Il ghiaccio preserva anche animali e piante. Il mammut lanoso, estinto da migliaia di anni, è stato trovato ben conservato nei ghiacciai siberiani. Altri fossili conservati vengono scoperti in fosse di catrame dove si attribuisce all'olio appiccicoso di prevenire il decadimento.
Importanza dei fossili
I fossili sono pezzi preziosi di un puzzle universale che consente ai paleontologi e ad altri scienziati di conoscere gli organismi biologici che esistevano in un periodo di tempo precedente al nostro. Comprendere la vita antica e l'ambiente in cui esisteva aiuta a spiegare i cambiamenti climatici, come la vita si adatta e crolla e i cambiamenti geologici e geografici.