Il termine "fossile" si riferisce a qualsiasi traccia di vita passata. Un fossile può essere resti di organismi, come foglie, conchiglie, denti o ossa, oppure un fossile può indicare l'attività di un organismo come impronte, composti organici che hanno prodotto e tane. Esistono diversi metodi di conservazione dei fossili per animali, piante e loro parti.
Congelamento
Il congelamento è una rara forma di conservazione in cui un animale rimane congelato dalla morte fino al momento del scoperta, come un animale che cade in una fossa o in un crepaccio e si congela, o quando un animale è congelato. Questo tipo di conservazione produce resti intatti ideali di animali, spesso inclusi pelle, muscoli, ossa, capelli e organi interni conservati. Gli animali comuni scoperti in questo stato sono animali resistenti al freddo come il rinoceronte e il mammut peloso dell'ultima era glaciale.
permineralizzazione
La permineralizzazione è il tipo più comune di conservazione dei fossili. Questo metodo di conservazione si verifica quando i minerali disciolti nelle acque sotterranee riempiono gli spazi cellulari come cavità microscopiche e pori di piante e animali. I minerali disciolti poi cristallizzano e producono fossili pietrosi nella forma dell'animale o della pianta, che contiene la maggior parte del materiale solido originale. La conservazione di organismi come denti, ossa, conchiglie e legno avviene per permineralizzazione.
Sepoltura
La sepoltura è un altro tipo di conservazione. Questo metodo di conservazione si verifica quando organismi quali torbiere contenenti radici di felce, pigne, ceppi e fusti, gusci calcarei, dollari di sabbia, conchiglie di molluschi e resti vegetali, giacciono nel terreno per molti anni in aree ricche di tannico ad alta concentrazione acido. Spesso questi organismi rimangono per lo più invariati, ad eccezione di qualche decomposizione e lieve scolorimento.
Stampi e Calchi
In alcuni casi, la conservazione avviene per muffe e calchi naturali. Con questo metodo di conservazione, un organismo giacerà nel sedimento e nel tempo il sedimento circostante si indurirà. L'organismo alla fine si dissolve e, con l'assenza di sabbia o argilla per riempire la cavità rimanente, si formerà una muffa naturale dell'organismo. Lo stampo esterno, o l'esterno dello stampo, spesso ritrae un dettaglio fine della superficie dell'organismo. A volte, la cavità interna contiene materiale di riempimento come sabbia o argilla, che duplica la superficie interna originale dell'organismo e crea un calco naturale.