Un ecosistema è l'interazione dinamica tra esseri viventi e non viventi. La dimensione di un ecosistema può essere qualsiasi cosa, da un albero, alla foresta pluviale amazzonica e persino all'intera Terra. Gli elementi non viventi, o abiotici, degli ecosistemi sono cruciali in quanto forniscono risorse importanti per gli esseri viventi come l'habitat, il cibo, i minerali e la luce. In ogni ecosistema gli esseri viventi si sono co-adattati nel tempo con i vari tipi e quantità di elementi non viventi per soddisfare con successo i loro bisogni.
Luce del sole
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La luce del sole è una parte essenziale della maggior parte degli ecosistemi. Senza il sole, non ci sarebbe la fotosintesi nelle piante, un processo cruciale nel ciclo energetico negli ecosistemi. Il sole riscalda anche l'atmosfera ed evapora l'acqua, permettendole di riciclare attraverso l'ecosistema e aiuta nel processo di decomposizione.
acqua
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Un altro elemento cruciale non vivente negli ecosistemi è l'acqua. Poiché gli esseri viventi sono per lo più fatti di acqua, non possono sopravvivere a lungo senza di essa. L'acqua viene consumata ed è anche l'habitat primario in alcuni ecosistemi, come i laghi e gli oceani. Anche nei deserti e in altri ecosistemi molto aridi gli organismi hanno adattato i modi per conservare e immagazzinare l'acqua.
Suolo
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Il suolo svolge molte funzioni essenziali negli ecosistemi. Radica piante che non solo prevengono l'erosione, ma fungono anche da cibo e habitat per altri esseri viventi. Il suolo stesso è un habitat per molti organismi, sia microscopici che grandi. Fatto di minerali e di materia vegetale e animale in decomposizione, il suolo restituisce importanti nutrienti a molti degli elementi viventi nell'ecosistema.
Aria
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Gli esseri viventi devono respirare. Gli animali inspirano ed espirano aria, scambiando ossigeno con anidride carbonica. Le piante assorbono e utilizzano l'anidride carbonica e restituiscono ossigeno all'aria. Questo scambio di elementi è essenziale per la vita e reciprocamente vantaggioso. Anche l'aria fa parte del ciclo dell'acqua, trattiene l'acqua che il sole fa evaporare e la restituisce alla terra sotto forma di pioggia e neve.