Secondo lo United States Geological Survey, gli scienziati del National Earthquake Information Center registrano più di 20.000 terremoti ogni anno e stimano che milioni di persone si verifichino a livello globale. Molti terremoti sono piccoli e appena percettibili. Tuttavia, alcuni terremoti, come il terremoto in Giappone del 2011, possono liberare quantità devastanti di energia, uccidendo migliaia di persone e distruggendo vaste aree di terra. Nonostante questa devastazione, i terremoti possono anche avere benefici positivi per l'uomo.
Capire la Terra
La misurazione di piccoli terremoti consente ai geologi di studiare le aree sotterranee. I geologi possono misurare il modo in cui viaggiano le vibrazioni dei terremoti e fare inferenze sul tipo di materiale attraverso il quale passano le vibrazioni. I geologi possono trovare falde acquifere, giacimenti di petrolio e gas naturale e altre risorse importanti in base alle informazioni ottenute dai terremoti. I geologi possono anche misurare le dimensioni e l'estensione di queste risorse per capire meglio quanto siano grandi esattamente i depositi.
La creazione della topografia terrestre
I terremoti sono il modo in cui la terra rilascia energia immagazzinata nella tettonica delle placche mentre si muovono. Se la tettonica a zolle non potesse muoversi, il mondo avrebbe un aspetto drammaticamente diverso, senza montagne e oceani nettamente più piccoli. Mentre la tettonica a zolle si muove, ciclicamente i materiali dal mantello terrestre. Il fondo marino che il nuovo materiale crea ospita migliaia di specie di piante e animali, che a loro volta giocano ruoli importanti nell'ecosistema umano facendo cose come assorbire anidride carbonica e rilasciare ossigeno attraverso releasing fotosintesi. Senza il movimento che permette i terremoti, niente di tutto questo potrebbe verificarsi sulla terra.
I lati negativi: la morte
I grandi terremoti possono uccidere migliaia di persone. Il terremoto al largo delle coste dell'Indonesia nel 2008 ha provocato uno tsunami che ha ucciso oltre 280.000 persone. Il terremoto del 2010 ad Haiti ha ucciso più di 230.000 persone. I terremoti possono essere particolarmente mortali per le aree in via di sviluppo perché spesso non hanno standard di costruzione e tecnologie rigorose che proteggano le persone.
Distruzione massiccia
Oltre al bilancio delle vittime, i terremoti possono costare miliardi di dollari in danni da riparare. La riparazione del terremoto giapponese del 2011 costerà circa 232 miliardi di dollari. I danni causati dal terremoto indonesiano del 2004 sono stimati in 8,4 miliardi di dollari. Oltre ai danni fisici, le infrastrutture distrutte possono far soffrire le economie delle aree colpite. Ancora una volta, le aree con standard edilizi scadenti soffrono di più, sebbene, come evidenziato dal caso del Giappone, i terremoti possano devastare anche le economie sviluppate.
