Componenti biotici degli ecosistemi

I componenti biotici, o viventi, degli ecosistemi includono tutte le piante, gli animali, i funghi e i microrganismi che costituiscono le comunità ecologiche. Tutti gli organismi in un ecosistema sono interdipendenti, riuniti in strette associazioni come membri di complesse catene alimentari e reti alimentari. Sono anche molto diversi, dipendenti e specificamente adattati ai numerosi e vari ambienti in cui vivono e ai componenti abiotici, o non viventi.

Gli ecosistemi dei laghetti d'acqua dolce in tutto il mondo ospitano numerosi organismi acquatici e semi-acquatici. I produttori o gli autotrofi nella catena alimentare dello stagno, come le alghe e i gigli dello stagno, producono energia chimica o zuccheri, attraverso la fotosintesi. I consumatori primari o eterotrofi ottengono la loro energia mangiando produttori: piccoli pesci e tartarughe possono rosicchiare piante acquatiche mentre i castori masticano alberi vicini. A predare i consumatori primari sono aironi blu, rane e serpenti d'acqua dalle lunghe zampe, l'airone che si nutre anche di rane e serpenti. Le zanzare succhiasangue, intime con molti animali dello stagno, fungono sia da parassita che da preda e trascorrono i loro stadi larvali sott'acqua. Lumache, gamberi e altri decompositori mangiano organismi morti e rifiuti organici sul fondo dello stagno. Aiutano a completare la catena alimentare, restituendo nutrienti inorganici all'ecosistema.

Le foreste temperate decidue crescono nelle regioni temperate di tutto il mondo, dove la radiazione solare cambia con le stagioni e le precipitazioni sono frequenti e sufficientemente abbondanti da sostenere gli alberi. Dominano le foreste di latifoglie di faggio, acero o quercia, che lasciano cadere le foglie ogni autunno, anche se alcuni sempreverdi o conifere possono unirsi al mix. In primavera, i cornioli e i fiori selvatici del sottobosco fioriscono freneticamente prima che gli alberi più grandi sboccino. Topi di legno, tacchini e bombi consumano i semi, i frutti e il nettare dei produttori. In inverno, le regine dei bombi fecondate vanno in letargo sottoterra, così come gli scoiattoli e i serpenti. Onnivori e carnivori, come procioni, picchi e lupi, divorano sia i consumatori che i produttori. Muffe melmose, millepiedi e lombrichi trasformano la materia organica in un terreno ricco di sostanze nutritive in cui prosperano le piante dei boschi.

Inverni freddi e umidi ed estati calde e soggette al fuoco descrivono arbusti mediterranei, foreste, macchia o chaparral, che si trovano vicino al Mediterraneo e in altre regioni costiere in tutto il mondo. Manzanita resistente al fuoco, quercia macchia e cespuglio di salvia sono alcune delle piante resistenti alla siccità che punteggiano i paesaggi di chaparral. Molte piante vanno in letargo durante il caldo estivo e la siccità mentre alcuni animali, tra cui la biscia, subiscono il torpore - abbassamento del tasso metabolico, simile al letargo - per sopravvivere. Ricci e lepri danno da mangiare a sciacalli e aquile dorate, e falchi pecchiaioli, enormi condor e lumache da giardino aiutano a riciclare animali e piante morti.

Bassi livelli di precipitazioni - meno di sei pollici all'anno - definiscono gli ecosistemi del deserto caldo; la tolleranza alla siccità e al caldo definisce i loro abitanti. Le piante del deserto fanno fronte immagazzinando acqua e facendo crescere spine invece di foglie, che limitano la traspirazione. Molti animali del deserto sopravvivono vivendo sottoterra o avventurandosi all'aperto solo al fresco della notte. Il ratto canguro e il jerboa, possedendo reni estremamente efficienti, ottengono tutta l'acqua di cui hanno bisogno rosicchiando insetti, piante o semi. Topi tascabili erbivori, antilopi e tartarughe del deserto mangiano piante e semi, inclusi cactus e creosoto, mentre linci rosse, lucertole e gufi scavatori li predano. Gli avvoltoi neri, sempre alla ricerca di carogne in questo ambiente ostile, aiutano termiti, vermi e batteri a formare la catena alimentare dei detriti del deserto.