Piove in un deserto?

I deserti sono regioni del mondo in cui una combinazione di condizioni si traduce in un bioma estremamente secco e arido. Una scarsità di precipitazioni può aiutare a definire fondamentalmente quel bioma e rappresentare una seria sfida per gli esseri viventi, ma deserti fare ricevere una certa quantità di pioggia, anche se a volte le precipitazioni misurabili arrivano solo ogni pochi anni, come nei deserti più estremi.

Le scarse quantità di precipitazioni sperimentate dai deserti derivano da una combinazione di clima e geografia. La maggior parte dei deserti si verifica tra i 15 ei 35 gradi di latitudine, in un'area in cui l'aria che circola fuori dalla zona equatoriale scende, si riscalda e assorbe l'umidità dalla terra sottostante. Molti deserti esistono anche all'ombra della pioggia, dove un'alta catena montuosa sul lato sopravvento attira l'umidità dai sistemi meteorologici prima che raggiungano il lato sottovento. Ciò si traduce in un bioma in cui l'acqua tende a evaporare più rapidamente di quanto la pioggia possa sostituirla, risultando in un ambiente estremamente secco. La bassa umidità dell'aria riduce la sua capacità di moderare le temperature, portando a giornate estremamente calde seguite da notti fredde.

Sebbene ci siano molte definizioni diverse per ciò che costituisce un deserto, tutte implicano scarse precipitazioni. L'United States Geological Survey classifica i deserti a due livelli: terre aride che ricevono meno di 10 pollici di precipitazioni ogni anno, e le terre estremamente aride che non hanno alcuna piovosità per periodi superiori a 12 mesi. I deserti più aridi del mondo sono il deserto del Sahara interno nell'Africa settentrionale e il deserto di Atacama in Cile, che ricevono entrambi circa 0,6 pollici di pioggia in un anno medio. In molti casi, gli eventi di precipitazione nei deserti si verificano come tempeste torrenziali, anche se brevi.

Quando le precipitazioni si verificano nel deserto, possono provocare cambiamenti sorprendenti nelle condizioni locali. Le tempeste torrenziali possono inondare i letti dei fiumi asciutti e gli uadi, producendo inondazioni improvvise in aree che potrebbero non aver visto l'umidità da mesi. Il terreno è così asciutto e poroso, tuttavia, che assorbirà l'acqua molto rapidamente una volta terminato il diluvio. In molti casi, l'unica traccia di questi eventi di pioggia nel deserto è la rinnovata attività di animali e insetti, nonché una rapida risposta della flora locale, che inizia rapidamente a produrre semi e fiori. Questi, a loro volta, alimentano le risposte in molti animali adattati al deserto.

Non tutti i deserti sono ambienti caldi e da forno. I cosiddetti deserti freddi sperimentano bassa umidità e precipitazioni come i deserti tradizionali, ma la loro posizione geografica significa che le temperature sono molto più basse. Gli esempi includono il deserto del Gobi dell'Asia centrale e il deserto del Great Basin degli Stati Uniti occidentali, dove gran parte delle precipitazioni annuali del deserto non cadono sotto forma di pioggia ma come neve. Nonostante la neve e il ghiaccio persistenti, gran parte dell'Artico e dell'Antartico si qualifica come deserto a causa delle scarse precipitazioni; sebbene queste regioni siano certamente fredde, sono abbastanza distinte da poter essere classificate separatamente come "deserti polari".