L'apparato digerente di un canguro

Un grande marsupiale originario dell'Australia, il canguro affascina le persone con le sue zampe posteriori potenti e slanciate, il marsupio in cui la madre porta i suoi piccoli, la sua posizione eretta e le sue dimensioni. Meno noto, ma ugualmente inaspettato, è il sistema digestivo del canguro, che è adattato in modo univoco alla sua dieta erbivora composta principalmente da erba e pochissima acqua.

I denti di canguro resistono molto all'usura. Gli incisivi anteriori tagliano l'erba e i molari posteriori la macinano. Uno spazio separa gli incisivi dai molari, lasciando spazio alla lingua del canguro per manipolare il cibo. Man mano che il canguro matura, i suoi molari anteriori si consumano e potrebbero rivelarsi inefficaci se non per un ciclismo speciale. I molari più posteriori spuntano attraverso le gengive, spingendo gli altri molari in avanti e costringendo i molari usurati davanti a cadere. In questo modo, il canguro ha sempre i denti aguzzi davanti.

Come le mucche, i canguri hanno ciascuno due camere dello stomaco: il sacciforme e il tubiforme. La camera anteriore simile a un sacco contiene un'abbondanza di batteri, funghi e protozoi che iniziano il processo di fermentazione necessario per la digestione del canguro. Il cibo può rimanere in questa parte dello stomaco per molte ore fino all'inizio della fermentazione. Proprio come una mucca che rumina, il canguro può sputare pezzi di cibo non digerito per essere masticato e poi inghiottito di nuovo. Mentre il cibo fermenta, passa nella seconda camera dello stomaco del canguro, dove acidi ed enzimi terminano la digestione.

Particolarmente adatto a frequenti periodi di siccità, il canguro può passare settimane e persino mesi senza acqua potabile. Guadagna sufficiente umidità attraverso il cibo che mangia. In effetti, il suo lento sistema di digestione aiuta a conservare l'acqua, poiché l'animale drena ogni possibile briciola di umidità dal cibo prima di smaltire i rifiuti. Il canguro inoltre conserva l'acqua e si mantiene fresco riposando durante la calura del giorno ed emergendo in cerca di cibo, soprattutto nelle serate e nelle notti più fresche.

Sebbene consumi una dieta simile a quella della mucca e condivida somiglianze digestive, come due stomaco camere e ruminanti, il canguro differisce dalla mucca in quanto non produce quasi metano durante digestione. Mentre il cibo del canguro fermenta nel suo stomaco, l'idrogeno viene prodotto come sottoprodotto. I batteri trasformano questo idrogeno, non in metano, ma in acetato, che il canguro utilizza poi come energia. Gli scienziati hanno preso in considerazione l'introduzione di questi batteri nell'apparato digerente delle mucche per ridurre le emissioni di metano, un gas serra dannoso per lo strato di ozono.