Il ciclo di vita di una vipera

Le vipere sono una sottofamiglia di vipere velenose che si trovano nelle Americhe e in Asia. Prendono il nome dalla coppia di "pozzi" sensibili al calore situati tra ciascun occhio e la narice. Possiedono un sofisticato sistema di somministrazione del veleno con zanne tubolari incernierate che possono essere ripiegate quando non vengono utilizzate, secondo l'Università di Pittsburgh. Sono l'unico tipo di vipera trovato in Nord America. I gruppi della sottofamiglia includono serpenti a sonagli, bushmaster e lanceheads.

Come tutti i serpenti, le vipere si accoppiano per fecondazione interna. Il maschio penetra nella cloaca della femmina, o apertura posteriore, con uno di una coppia di organi chiamati emipeni, che sono immagazzinati nella sua coda. Tutte le vipere hanno stagioni degli amori, ma i tempi di queste variano a seconda della specie. Alcune specie hanno rituali di accoppiamento. Secondo lo Smithsonian National Zoological Park, le vipere delle palme delle ciglia in competizione passano attraverso un rituale noto come "la danza delle vipere". I maschi si fronteggiano con la testa e la parte anteriore tenute erette e cercano di spingersi a terra in una gara che può durare anche ore.

La maggior parte delle vipere è ovovivipara. Ciò significa che le femmine producono uova che si schiudono all'interno dei loro corpi. I piccoli si sviluppano all'interno della madre per qualche tempo, nutrendosi dei tuorli d'uovo piuttosto che attraverso una connessione placentare. Saranno quindi nati vivi, in una covata che può variare da due a 86, a seconda della specie.

Il bushmaster è l'unica specie ovipara, o che depone le uova, di vipera nelle Americhe, secondo il Woodland Park Zoo di Seattle. Quando la femmina è pronta a deporre le uova, prenderà possesso della tana di un altro piccolo animale e deporrà dalle otto alle 12 uova. Ciascuno è leggermente più grande di un uovo di gallina e impiega dai 76 ai 79 giorni per schiudersi. La femmina rimarrà nella tana per proteggere le uova fino alla schiusa.

La maggior parte delle giovani vipere è in grado di cacciare e fornire un morso velenoso. Alcuni hanno una colorazione diversa rispetto agli adulti. Secondo il Woodland Park Zoo di Seattle, i giovani bushmaster hanno punte della coda arancioni o gialle brillanti che possono aiutare ad attirare i mammiferi insettivori in un raggio d'azione sorprendente. I giovani serpenti a sonagli possono essere più aggressivi degli adulti, secondo il sito web Desert USA. Rimarranno nell'area della loro nascita per i primi 7-10 giorni, ma sono completamente indipendenti dalla madre.

È difficile calcolare la durata media della vita di una vipera in natura, ma è probabile che sia più breve di quella di una in cattività a causa di fattori quali malattie, predazione e fame. Secondo lo Smithsonian National Zoological Park, le vipere delle palme delle ciglia possono vivere più di 16 anni in cattività. I Bushmaster vivono in genere tra i 12 ei 18 anni in cattività, con una durata massima registrata di 24 anni, secondo il Woodland Park Zoo di Seattle. La vita media di un serpente a sonagli in cattività è compresa tra 20 e 30 anni.