La seconda colonia di pinguini imperatori dell'Antartide è stata decimata dopo il crollo di una piattaforma di ghiaccio tre anni fa.
Il crollo iniziale nel 2016 ha annegato migliaia di pinguini. Ma è stata l'incapacità dei restanti pinguini adulti di riprodursi negli anni successivi ad avere l'effetto maggiore sulla popolazione in rapida diminuzione.
ricercatori britannici recentemente pubblicato i loro risultati su quella mancanza di riproduzione, e lo definì un colpo "catastrofico" per un'importante colonia antartica. Prima del crollo di parte del Brunt Ice Shelf nel 2016, la colonia di Halley Bay in Antartide ospitava fino al 9% della popolazione mondiale di pinguini imperatori.
Poi, il peggior El Niño in più di 60 anni ha portato via un pezzo della piattaforma di ghiaccio. A volte, se il tempo è buono, gli scaffali possono ricostruirsi almeno in parte. Ma è stato tempestoso e ventoso dal crollo iniziale e, come hanno affermato i ricercatori, i pinguini sono stati letteralmente lasciati sul ghiaccio sottile. Senza una spessa piattaforma di ghiaccio, le condizioni non erano adatte per consentire ai pinguini adulti di continuare a riprodursi.
Ricostruire o non ricostruire
In condizioni migliori, i pinguini imperatori sono noti per la loro abitudini di allevamento. Ciò è in parte dovuto al fatto che i duetti si accoppiano con un singolo partner ogni anno e alcuni rimangono insieme per molti anni. È anche perché (a differenza di altri animali), i pinguini in realtà dividono i compiti di educazione dei figli in modo abbastanza equo. Una volta che la femmina di pinguino ha schiuso l'uovo, lo consegna al suo partner maschio e lui se ne occuperà per i prossimi due mesi o più. Papà lo tiene al caldo e lo protegge dai predatori, mentre la mamma può uscire nell'oceano a caccia di cibo.
Ma questo è solo durante i periodi buoni: ora, i pinguini di Halley Bay non hanno il ghiaccio spesso di cui hanno bisogno per iniziare a ripristinare la loro colonia covando nuovi pulcini di pinguino.
Che succede ora?
I ricercatori sono costernati per la scomparsa della colonia. Sebbene sia difficile giudicare se sia un risultato diretto del riscaldamento climatico, molti credono che l'evento estremo di El Niño che ha portato al crollo della piattaforma di ghiaccio potrebbe essere stato aggravato dal cambiamento climatico.
Inoltre, i modelli sui cambiamenti climatici suggeriscono che i prossimi anni più caldi porteranno eventi simili in tutto il mondo, il che non è di buon auspicio per le popolazioni di pinguini. In effetti, alcuni credono che i numeri del pinguino imperatore potrebbe diminuire fino al 70% entro la fine del sec.
Ma i ricercatori hanno comunque trovato una buona notizia: una colonia di pinguini vicino a Halley Bay è aumentata di oltre dieci volte negli ultimi tre anni. Gli scienziati ritengono che molti pinguini di Halley Bay abbiano trovato un modo per compiere il viaggio di 35 miglia a sud e iniziare una nuova vita nella colonia di Dawson-Lambton. È una grande dimostrazione di resilienza che si spera che molti altri umani e animali siano in grado di emulare mentre il nostro pianeta continua a surriscaldarsi.