Adattamenti di un ippopotamo

L'ippopotamo è un mammifero erbivoro che abita i fiumi e i torrenti africani a sud del deserto del Sahara. Terzo per dimensioni tra gli animali terrestri solo per l'elefante e il rinoceronte bianco, l'ippopotamo maschio può pesare più di 9.000 libbre. Più strettamente imparentati con le balene, gli ippopotami sono altamente territoriali e si classificano tra i mammiferi più aggressivi del mondo.

Gli ippopotami, che trascorrono gran parte del loro tempo in acqua, possiedono adattamenti che rendono possibile questa abitudine, come occhi, orecchie e narici posizionati in alto sulla testa. La posizione di questi organi di senso consente all'animale di vedere, sentire, respirare e annusare sopra l'acqua mantenendo il resto del suo corpo ingombrante sommerso. Le narici si chiudono quando l'ippopotamo immerge la testa sotto l'acqua. Gli ippopotami possono vedere anche sott'acqua grazie a una membrana trasparente che protegge i loro occhi. Inoltre, si ritiene che la mandibola inferiore dell'ippopotamo gli permetta di distinguere i suoni sott'acqua, come nelle balene e nei delfini.

Per compensare la mancanza di ghiandole sudoripare, i pori dell'ippopotamo trasudano una sostanza densa e rossa che viene facilmente scambiata per sangue. Questo scarico protegge l'animale dalle scottature solari e aiuta a mantenere la pelle umida. I biologi ritengono che questa secrezione possa avere proprietà antisettiche che impediscono l'infezione della pelle e delle ferite aperte dell'ippopotamo quando viene a contatto con acque impure.

L'ippopotamo appartiene all'ordine degli artiodattili, che comprende gli ungulati con un numero pari di dita. Gli ippopotami hanno quattro dita su ogni piede che sono separate da cinghie che si aprono a ventaglio per distribuire il loro enorme peso. La costruzione del piede consente loro di mantenere l'equilibrio mentre camminano su terra e sui fondali dei fiumi.

Gli incisivi e i canini degli ippopotami, usati per combattere piuttosto che per mangiare, crescono incessantemente per tutta la vita. I canini inferiori degli ippopotami maschi, che fanno la maggior parte dei combattimenti, possono essere lunghi fino a 1,5 piedi. I canini inferiori sfregano costantemente contro i canini superiori più piccoli e mantengono i primi affilati. Nelle femmine, i canini sono molto più corti.

Gli ippopotami hanno labbra spesse e musi larghi progettati per il pascolo. Il loro stile di vita in gran parte inattivo va di pari passo con la loro dieta, che consiste in quantità di erbe che sono minuscole rispetto alle loro dimensioni e quindi non forniscono molta energia. Lo stomaco di un ippopotamo può contenere cibo per due giorni, secondo lo zoo di San Diego. Se necessario, gli ippopotami possono rinunciare a mangiare fino a tre settimane.

Gli ippopotami usano le loro feci per definire i confini dei loro territori. Sono aiutati in questo compito dalla loro coda piatta, che l'African Wildlife Foundation descrive come "simile a una pagaia".