Le zanne di elefante li aiutano nello svolgimento dei compiti. Tuttavia, gli umani apprezzano molto le zanne per il loro avorio. L'U.S. Fish & Wildlife Service Forensics Lab definisce l'avorio come "qualsiasi dente o zanna di mammifero di interesse commerciale che sia abbastanza grande da essere scolpito o scrimshawed".
Le zanne di elefante ne sono un chiaro esempio e i bracconieri fanno di tutto per raccoglierle. Sfortunatamente, i loro metodi finiscono quasi sempre con la morte dell'elefante.
Zanne definite
Le zanne sono denti incisivi allungati. La maggior parte degli elefanti africani maschi asiatici e maschi e femmine ha due zanne, che crescono continuamente per tutta la vita. Ogni zanna può crescere fino a pesare più di 100 libbre. e ad un certo punto nel passato non così lontano, le zanne di elefante pesavano regolarmente più di 200 libbre.
Tuttavia, a causa dell'estensione del bracconaggio in Asia e in Africa, il gene della "grande zanna" per questi animali è quasi scomparso dalla popolazione. Fino al 50 percento degli elefanti maschi nella popolazione asiatica non crescono affatto le zanne. Gli scienziati ritengono che questa possa essere una risposta evolutiva al bracconaggio.
Altri animali con le zanne
Le zanne di elefante sono le più famose, ma ci sono molti altri animali con le zanne in tutto il mondo.
Le zanne di tricheco sembrano molto simili alle zanne di elefante. I trichechi sono creature acquatiche che si trovano nelle fredde acque dell'Oceano Artico. Come gli elefanti, le zanne di tricheco crescono per tutta la vita e in coppia su entrambi i lati della bocca.
Tuttavia, le zanne di tricheco crescono dritte anziché accartocciate. I trichechi li usano per sollevarsi dall'acqua, per battaglie per il dominio e per esibizioni riproduttive.
Un altro famoso esempio è il narvalo. I narvali sono balene che si trovano anche nelle acque artiche. La loro zanna cresce fino a circa 8 piedi di lunghezza e sporge dalla mascella superiore. Assomiglia a un corno di unicorno. Solo i narvali maschi hanno le zanne.
Maiali selvatici e ippopotami sono altri due esempi di animali con le zanne.
Scopo delle zanne
La maggior parte delle volte, gli elefanti usano le loro zanne come armi contro altri elefanti e predatori come leoni e iene. Gli elefanti usano anche le zanne per foraggiare, scavare e trasportare cose. Questa usura può facilmente danneggiare gli incisivi, ma possono guarire con il tempo. Se le loro zanne sono ferite nell'area della radice, tuttavia, può portare a un dolore intenso per l'animale.
Rimozione dell'avorio
Il terzo inferiore di ogni zanna di elefante è incorporato nel cranio dell'animale. Questa parte è in realtà una cavità polposa che contiene nervi, tessuti e vasi sanguigni. Tuttavia, è anche avorio. Per rimuovere quella sezione, il dente deve essere scavato dal cranio.
Questo fatto è uno dei motivi principali per cui i bracconieri uccidono gli elefanti. L'altro motivo è che gli elefanti adulti sono estremamente grandi e pericolosi, specialmente quando si sentono minacciati. L'unico modo per rimuovere una zanna senza uccidere l'animale è se l'animale perde il dente da solo.
Avorio, vendetta e cibo
Il commercio di avorio è ancora fiorente in Africa e in Asia nonostante il divieto del commercio di avorio dalla Convenzione sul commercio internazionale delle specie minacciate di estinzione (CITES) nel 1989. La CITES ha leggermente ritirato il suo divieto nel 1997, quando ha permesso al Giappone di acquistare le scorte di avorio da tre nazioni africane.
Il bracconaggio avviene anche all'interno dei confini delle aree di rifugio. Nel 1993, ad esempio, 1.300 elefanti africani furono trovati macellati con le loro zanne prese nel Parco Nazionale Nouabale-Ndoki del Congo. Gli agricoltori in Africa e in Asia uccidono anche gli elefanti per ripicca perché gli animali a volte possono danneggiare o mangiare i raccolti, distruggere le recinzioni e calpestare la terra.