Le stelle marine, o stelle marine, sono animali marini comunemente osservati nelle pozze di marea rocciose e lavate sulle rive di tutti gli oceani del mondo. Vivono nelle zone intertidali tropicali e sui fondali marini dei climi più freddi. Sono classificati come echinodermi invertebrati, insieme ai loro parenti stretti i ricci di mare, i cetrioli di mare e i dollari di sabbia. La maggior parte delle 2.000 specie di stelle marine hanno cinque braccia, mentre alcune specie hanno fino a 40 braccia.
TL; DR (troppo lungo; non ho letto)
Le stelle marine hanno sviluppato gusci protettivi e la capacità di rigenerare gli arti perduti per sicurezza. Hanno anche evoluto strutture per aprire facilmente i gusci delle loro prede e un sistema digestivo pronto a digerire prede molto più grandi di quanto ci si potrebbe aspettare.
Rigenerazione
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La capacità di rigenerare arti amputati e parti del corpo perse è l'adattamento più sorprendente della stella marina al suo pericoloso ambiente marino. Dopo l'attacco di un predatore, alcune specie di stelle marine possono far ricrescere quasi tutto il corpo solo da una parte di un braccio reciso. Altre specie richiedono un corpo centrale intatto per rigenerarsi. Questo adattamento è possibile perché la maggior parte o tutti i loro organi vitali e sistemi nervosi si trovano nelle loro braccia. Le stelle marine non hanno cervello per essere ferite in un attacco.
Abitudini alimentari
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Le stelle marine si sono evolute per adattarsi al loro ambiente sviluppando varie abitudini alimentari specializzate. La maggior parte delle stelle marine sono cacciatori carnivori che predano specie animali specifiche come cozze, vongole, ostriche e lumache di mare. Individuano la loro preda con ocelli sensibili alla luce sulla punta delle braccia, quindi fanno leva per aprire i gusci dei molluschi con centinaia di piedini a ventosa. Altre specie sono spazzini, mangiando piante e animali morti decomposti. Alcune specie hanno diete composte da alghe e plancton.
Sistemi digestivi
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Le stelle marine hanno sviluppato speciali sistemi digestivi adattati alle fonti di cibo presenti nel loro particolare ambiente. Hanno due stomaci, chiamati stomaco cardiaco e stomaco pilorico. Lo stomaco cardiaco è un organo simile a un sacco situato al centro dei loro corpi. Lo stomaco viene esternato attraverso le loro bocche per avvolgere e digerire la loro preda. Lo iniettano nei molluschi bivalvi e succhiano le parti morbide interne del corpo. La digestione viene quindi completata nello stomaco pilorico. Questo adattamento consente alle stelle marine di mangiare animali molto più grandi delle loro bocche.
Altri adattamenti
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Le stelle marine hanno una pelle dura, ossuta e calcificata che le protegge dai predatori. I colori della pelle spinosa fungono da camuffamento per aiutare la stella marina a mimetizzarsi nel suo ambiente. Alcune specie hanno colori vivaci per spaventare o confondere gli aggressori. Invece del sangue, le stelle marine hanno un sistema vascolare di acqua di mare che fa circolare i nutrienti e alimenta i loro piedi tubolari, permettendo loro di muoversi nel loro ambiente. Le stelle marine producono ed espellono enormi quantità di uova e sperma nell'acqua dando loro una migliore possibilità di sopravvivenza.